Polarización en el deporte: los entornos digitales como amplificadores de confrontación identitaria

• Autores: Alberto Álvarez Álvarez
• Directores de la Tesis: Ricardo Vizcaíno Pérez (dir. tes.), Beatriz Catalina-García (dir. tes.)
• Lectura: En la Universidad Rey Juan Carlos ( España ) en 2026
• Idioma: español
• Tribunal Calificador de la Tesis: Jorge Pedro Almeida Silva E Sousa (presid.), Yolanda Ortiz de Guinea Ayala (secret.), María Isabel Serrano Maíllo (voc.)
• Programa de doctorado: Programa de Doctorado en Ciencias Sociales y Jurídicas por la Universidad Rey Juan Carlos
• Menciones:
  • Internacional
• Calificación: Sobresaliente Cum Laude
• Texto completo no disponible (Saber más ...)
• Resumen
  • español

    Esta tesis doctoral investiga y analiza la emergente polarización que se adentra en el ámbito deportivo desde la perspectiva de los medios de comunicación digitales y las redes sociales. La intensificación de las dinámicas polarizadoras en numerosas sociedades democráticas ha favorecido la configuración de identidades sociales cada vez más alineadas con las convicciones y preferencias de los individuos. Esta adhesión se traduce en un mayor distanciamiento y diferenciación intergrupal y en un aumento de la animadversión entre cohortes.

    A partir de esta fragmentación social emerge la denominada polarización afectiva, uno de los fenómenos con mayor relevancia entre los investigadores sociales. Este tipo de polarización se vincula a la exaltación de los sentimientos y a los sesgos de grupo que se traducen en el rechazo y hostilidad hacia el otro colectivo. Estas actitudes se manifiestan, en muchas ocasiones, irracionalmente a través del beneficio recurrente hacia el propio grupo (endogrupo) y la discriminación del grupo externo (exogrupo).

    En el contexto deportivo, la afinidad y posicionamiento por parte de los individuos hacia un equipo o deportista ha constituido históricamente un rasgo inherente a la práctica y consumo del deporte. Sin embargo, la aparición y consolidación de los medios de comunicación digitales en las últimas dos décadas ha propiciado una mayor exposición mediática internacional a los principales protagonistas de este ámbito. Además, la irrupción de las redes sociales ha permitido a los usuarios de estas plataformas digitales interactuar de manera bidireccional con deportistas, equipos o instituciones. Las características intrínsecas de las redes sociales y el actual clima de crispación convierten a estas plataformas en espacios propicios para la polarización, lo que expone a actores del ámbito deportivo a críticas, mensajes hostiles y amenazas (Doidge et al., 2024; Whigham et al., 2019).

    Ante este escenario, resulta necesario investigar si estas dinámicas de división social afectan al deporte y si los medios de comunicación y las redes sociales actúan como elementos que contribuyen al aumento de la polarización en este contexto. Las investigaciones expuestas en esta tesis tienen como objetivo analizar la conversación social surgida en entornos digitales para identificar la existencia de dinámicas polarizadoras y de procesos de confrontación entre grupos. La incorporación de medios de comunicación y redes sociales no solo permite una aproximación integral al fenómeno, sino que también pretende aportar evidencia útil para el desarrollo futuro de estrategias orientadas a mitigar el impacto de la polarización en la sociedad.

    Esta tesis doctoral se ha elaborado a través de un compendio de seis artículos científicos, tres de ellos publicados y/o aceptados en revistas incluidas en Scimago Journal Rank (SJR) y Journal Citation Report (JCR) y los tres restantes en revisión por pares. La estructura del compendio se diseñó con el propósito de articular progresivamente los distintos niveles de análisis del fenómeno estudiado. En primer lugar, se abordó un caso particular de polarización en medios digitales y redes sociales en el ámbito del tenis. Posteriormente, el foco se amplió hacia una perspectiva nacional centrada en España, mediante el estudio de la cobertura mediática de cuestiones de género en el deporte. Más adelante, se incorporó una comparación internacional entre dos países en torno al fútbol. Finalmente, la tesis se completó con un análisis cuantitativo de carácter exploratorio sobre los usos de las redes sociales y la percepción de polarización asociada a estas plataformas que mantienen estudiantes universitarios de España.

    El primero de los artículos consistió en un análisis de contenido cualitativo de medios de comunicación digitales generalistas y deportivos sobre la entrevista realizada por la televisión La Sexta a Rafael Nadal. En ella se abordaron cuestiones relacionadas con la igualdad o la equidad salarial entre hombres y mujeres en el deporte, ámbito en el que la opinión del extenista profesional generó una notable repercusión mediática. El segundo artículo aplica un análisis cualitativo y cuantitativo sobre la conversación social surgida en la red social X tras las declaraciones del deportista, con el fin de identificar si se produjo o no polarización al respecto. El último cierra la trilogía sobre el tenista: se analizó el posicionamiento de los usuarios en función del perfil del medio de comunicación que realizó una publicación en X.

    El cuarto de los artículos se basó en un análisis de contenido a través de un enfoque mixto de la prensa digital generalista y deportiva española sobre cuestiones de género, equidad salarial o deportistas transgénero y que pudieran ser objeto de polarización. Un quinto artículo se centró en la realización de un análisis comparativo entre España e Inglaterra sobre la posible polarización generada en torno a las campañas anti-racismo publicadas por ambas instituciones en sus perfiles de X. Por último, se llevó a cabo una encuesta dirigida a una muestra no representativa de jóvenes universitarios de España con el fin de mostrar una aproximación a sus patrones de uso de las redes sociales y la percepción de polarización asociada a estas plataformas.

    Los resultados recabados contribuyen a aumentar la escasa literatura científica existente sobre polarización en el deporte, así como a ayudar a los diferentes agentes implicados en el sector de la comunicación para una posible disminución de los niveles de polarización. En el caso de la trilogía sobre el caso Nadal, permite, en primer lugar, conocer qué temas son proclives a ser percibidos como polarizantes y, en segundo, observar el posicionamiento adoptado por los usuarios a través de dos grupos diferenciados, a favor y en contra de la postura del tenista. Respecto al cuarto trabajo, alerta del tratamiento informativo que reciben hombres y mujeres en la prensa digital española, donde ellas ocupan menos espacios informativos y que, en algunas ocasiones, temas de igualdad salarial entre ambos géneros pueden ser objeto de noticias polarizadas. El quinto artículo ayuda a evaluar qué niveles de polarización existen en el fútbol español en comparación con el inglés en publicaciones de lucha contra el racismo. El sexto y último artículo permite comprender los hábitos de uso de la Generación Z en las plataformas digitales y de la percepción de polarización que asocian a cada una de ellas.

    En conclusión, los hallazgos obtenidos permiten observar cómo los individuos se alinean identitariamente en torno a actores, acontecimientos o controversias del ámbito deportivo, capaces de incrementar las lealtades hacia sus grupos de pertenencia y la deslegitimación de los grupos opuestos. En este sentido, los medios de comunicación pueden contribuir a reforzar esta división social mediante enfoques informativos sesgados. Del mismo modo, se confirma que las redes sociales, y en particular X, tal y como se evidencia en los trabajos aquí expuestos, constituyen espacios propicios para el posicionamiento y la polarización de los usuarios en torno a temas específicos en los que las posturas neutrales tienden a ser cada vez más residuales. Por tanto, los entornos digitales han propiciado que el deporte ya no pueda entenderse únicamente como un espacio clásico de alineamiento en función de las preferencias de cada individuo hacia un atleta o equipo, sino también como un escenario de disputa simbólica en torno a cuestiones sociales, ideológicas, raciales y de género.

  • English

    Inglés: This doctoral thesis investigates and analyzes the emerging phenomenon of polarization as it extends into the field of sport from the perspective of digital media and social media. The intensification of polarizing dynamics across numerous democratic societies has fostered the formation of social identities increasingly aligned with individuals´ beliefs and preferences. This alignment translates into greater intergroup distance and differentiation, as well as animosity between groups.

    From this process of social fragmentation emerges affective polarization, one of the most prominent phenomena in contemporary social research. This form of polarization is associated with the intensification of emotions and group-based biases, which manifest in rejection and hostility toward opposing groups. These attitudes are often expressed irrationally through systematic favoritism toward one´s own group (ingroup) and discrimination against the external group (outgroup).

    In the sporting context, individuals´ affinity and alignment with a team or athlete have historically constituted an inherent feature of both the practice and consumption of sport. However, the emergence and consolidation of digital media over the past two decades have significantly increased the international media exposure of key actors in this domain. Moreover, the rise of social media has enabled users to engage in bidirectional communication with athletes, teams, and institutions. The intrinsic characteristics of these platforms, combined with the current climate of social tension, make them conducive to polarization, exposing actors in the sporting sphere to criticism, hostile messages, and threats (Doidge et al., 2024; Whigham et al., 2019).

    In this context, it becomes necessary to examine whether these dynamics of social division affect sport and whether digital media and social media act as factors that contribute to increasing polarization in this domain. The studies presented in this thesis aim to analyze social conversations emerging in digital environments in order to identify the presence of polarizing dynamics and processes of intergroup confrontation. The incorporation of both media and social media data not only allows for a comprehensive approach to the phenomenon but also seeks to provide useful evidence for the future development of strategies aimed at mitigating the impact of polarization in society.

    This doctoral thesis has been developed as a compendium of six scientific articles, all of which have been published in journals indexed in the Scimago Journal Rank (SJR) and the Journal Citation Reports (JCR). The structure of the compendium was designed with the aim of progressively articulating the different levels of analysis of the phenomenon under study. First, a specific case of polarization in digital media and social media within the field of tennis was examined. Subsequently, the focus was expanded to a national perspective centered on Spain, through the analysis of media coverage of gender-related issues in sport. This was followed by the incorporation of an international comparison between two countries in the context of football. Finally, the thesis was completed with an exploratory quantitative analysis of social media usage and the perception of polarization associated with these platforms among university students in Spain.

    The first article consisted of a qualitative content analysis of generalist and sports digital media coverage of an interview conducted by the television channel La Sexta with Rafael Nadal. The interview addressed issues related to equality and pay equity between men and women in sport, a topic on which the former tennis players´ view generated significant media attention. The second article applies a qualitative and quantitative analysis of the social conversation on X following Nadal´s statements, with the aim of identifying whether polarization emerged in response. The third article completed the trilogy on the tennis player by examining user positioning based on the profile of the media outlet that published content on X.

    The fourth article was based on a content analysis using a mixed-methods approach to examine Spanish generalist and sports digital press coverage of issues such as gender, pay equity, and transgender athletes, with a focus on identifying topics prone to polarization. The fifth article presented a comparative analysis between Spain and England, examining the potential polarization generated in response to anti-racism campaigns published by both institutions on their respective X accounts. Finally, a survey was conducted among university students in Spain to analyze their patterns of social media use and their perceptions of polarization associated with these platforms.

    The findings contribute to expanding the still limited body of scientific literature on polarization in sport, while also offering insights for communication stakeholders seeking to mitigate polarization levels. In the case of the Nadal-focused trilogy, the results first identify which topics are most likely to be perceived as polarizing and, second, reveal how users tend to align into two clearly differentiated groups —those in favor of and those opposed to the ex-tennis player´s stance—. Regarding the fourth study, it highlights the unequal media treatment of men and women in the Spanish digital press, where women received less coverage and issues such as pay equity can, at times, become sources of polarized reporting. The fifth article provides an assessment of polarization levels in Spanish football compared to English football in relation to anti-racism campaigns. The sixth and final article provides insights into the usage habits of Generation Z on digital platforms, as well as their perceptions of the degree of polarization associated with each of them.

    In conclusion, the findings demonstrate how individuals align themselves along identity-based lines in relation to actors, events or controversies within the sporting domain, thereby reinforcing loyalty toward their ingroups and delegitimizing opposing groups. In this sense, media outlets may contribute to reinforcing this social division through biased framing. Likewise, the results confirm that social media —particularly X— constitute environments conducive to user positioning and polarization around specific issues, where neutral stances are increasingly marginal. Therefore, digital environments have contributed to transforming sport from a traditional space of identification based on individual preferences for a team or athlete into a broader arena of symbolic contestation surrounding social, ideological, racial, and gender-related issues.