In this paper the use of orbital energy diagrams in General Chemistry textbooks used in Brazilian universities throughout the twentieth century was analyzed. Sixteen textbooks published between 1950 and 2001 were selected. C. S. Peirce’s semiotics was chosen to analyze the use of energy diagrams in the textbooks. The analysis revealed that the use of orbital energy diagrams occurs in different contexts and with different goals. From a semiotic point of view, the meanings of the signs that make up the diagrams and the rules guiding their construction and operation are previously agreed, thus providing the foundations for their interpretation. However, more subtle aspects deviate from such foundations and may result in interpretations that were unintended by the textbooks authors. Such misconceptions may be overcome by means of more elaborate insights into the nature and the role of representations in teaching, such as those arising from Peircean semiotics.
Neste artigo foi analisado o emprego de diagramas de energia de orbitais em livros didáticos de Química Geral, utilizados no ensino universitário brasileiro ao longo do século XX. Para isso, 16 livros publicados entre 1950 e 2001 foram selecionados, e a semiótica peirceana foi utilizada como referencial de análise para o entendimento sobre diagramas. A análise revelou que o uso de diagramas de energia de orbitais ocorre em diferentes contextos de aplicação e com diferentes objetivos. Do ponto de vista da semiótica, os significados dos signos que compõem os diagramas, e as regras que orientam sua construção e operação, são previamente convencionados, fornecendo, assim, bases mínimas a respeito de como interpretá-los. Todavia, aspectos mais sutis se afastam dessa base mínima e podem acarretar interpretações não pretendidas por seus autores. Tais concepções alternativas podem ser superadas através de compreensões mais elaboradas sobre a natureza e o papel das representações no ensino, fundamentadas na semiótica Peirceana.
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