Resumen de Caracterización, influencia y tratamiento de arcillas en proceso de cianuración en pilas
Julio Tremolada Payano
Actualmente la tecnología de extracción de metales preciosos por lixiviación en pilas ha sido la más desarrollada en las dos últimas décadas para el tratamiento de minerales de oro-plata de baja ley. La lixiviación en pilas tiene ventajas de bajos costos de capital y operación comparados con las de molienda-agitación, y la construcción de la planta e inicio de la operación es mas corto. Sin embargo la recuperación es mas baja comparada a una planta de molienda y agitación, con velocidad de recuperación más lenta. La lixiviación en pilas se viene aplicando exitosamente en todo el mundo, en una variedad de climas, altitudes, y operando con varios tipos de minerales. El éxito inicial de la lixiviación en pilas radica en el tipo de mineral de brecha hidrotermal (mineralización del oro dentro de los poros de la roca matriz o a lo largo de las fracturas y hendiduras accesibles a la solución de cianuro), clima, técnicas eficaces de aglomeración y la innovación de los operadores de las plantas de lixiviación en pilas. Uno de los problemas técnicos en la operación de lixiviación en pilas es la presencia y/o contenido elevado de arcillas asociados a los minerales de oro-plata de baja ley, < 0.8 gr Au/TM, lo cual constituye un reto tecnológico a fin de minimizar y/o atenuar su efecto en la recuperación metalúrgica del oro. Durante la cianuración, el oro, que se ha disuelto como complejo de cianuro de oro, puede adsorberse sobre la superficie de minerales carbonáceos o arcillosos, causando el efecto conocido como "preg-robbing" El oro es entonces extraído de la solución de lixiviación y como consecuencia se obtienen bajas extracciones del metal valioso. La estructura de las arcillas se considera una estructura cargada negativamente, carga que es balanceada con una cantidad equivalente de cationes solventes inorgánicos. Es por eso que en la lixiviación del oro, los cationes Au+ posiblemente son atrapados por ésta, impidiendo que se quede estable el complejo de oro formado en estos procesos de disolución del oro. La capacidad de intercambio iónico (CIC) es un parámetro natural de las arcillas (coloides minerales) y su calidad esta condicionada por el tipo de "roca madre" y su proceso evolutivo en el que interviene el tiempo, la intemperización, aspectos físico-químicos, la entropía y aspectos bioquímicos. El objetivo principal del presente trabajo es el de evaluar las posibilidades de pasivación del efecto preg-robbing de diferentes tipos de arcillas asociados a minerales de oro-plata en el proceso de lixiviación, y al mismo tiempo minimizar el efecto de la reabsorción de la solución pregnant oro-cianuro sobre arcillas en una pila industrial de lixiviación, así como favorecer su posterior redisolución del oro-cianuro encapsulado en las arcillas de alta capacidad de intercambio iónico. Mas aún teniendo en cuenta que los procesos convencionales de aglomeración de arcillas no son aplicables para este tipo de mineral aurífero arcilloso debido a la baja ley de oro presente en el mineral , y que inviabilizan la utilización de aglomerantes convencionales debido al efecto costo-beneficio. Los estudios detallados de los efectos de las arcillas en los procesos industriales de lixiviación en pilas para minerales de oro-plata contribuirán para una mejor comprensión de la capacidad de intercambio iónico de diferentes tipos de arcillas y permitirán el conocimiento para la liberación del oro encapsulado en la estructura de las arcillas y por ende en un aumento de la recuperación metalúrgica del oro a escala industrial. Las perspectivas de aplicación industrial para el tratamiento de este tipo de arcillas en los principales países productores de oro en el mundo son inmejorables debido a la creciente presencia de arcillas asociadas a minerales auríferos y que requieren de un rápido desarrollo tecnológico para el tratamiento de este tipo de minerales de oro asociados a altos contenidos de arcillas.
