El objeto de estudio es la Marina mercante española (en concreto las tripulaciones) durante la transición de la vela al vapor. El marco cronológico se sitúa entre 1834 (primera línea regular estable con buques de vapor) y 1914 (cuando el proceso de mecanización ya se puede dar por acabado). Aunque con referencias a un marco internacional más amplio, se analiza el caso español focalizando en la marina catalana porque durante el proceso el centro de gravedad de las actividades marítimas estaba en Barcelona, y por tanto fue allí donde la mecanización tuvo su campo de acción principal. Esta tesis se sitúa en la intersección entre la historia marítima, la historia social y la historia del trabajo. Con estas perspectivas metodológicas, se realiza una primera aproximación a los procesos de trabajo en la Marina mercante española en el momento del cambio de la vela al vapor, es decir, a lo largo de un proceso de casi cien años que supone la ruptura con formas de trabajo y de relación que se habían mantenido prácticamente inalteradas durante siglos. El sector marítimo es uno de los campos donde la industrialización (entendida como un proceso de cambio en la organización de la producción, el trabajo y las relaciones laborales, más que como la adopción de una nueva tecnología basada en el vapor) tuvo un impacto más acusado, no solo económico y social, sino también de identidades y culturas sociolaborales. El estudio se centra en el proceso que llevó de la vela al vapor desde el punto de vista de los marinos, para observar y explicar cómo este colectivo diverso y complejo se enfrentó y se adaptó a la industrialización. La atención se centra en los marinos mercantes embarcados que trabajaban en buques de altura, es decir, de navegación oceánica. Interesan tanto las clases directoras (el capitán y los oficiales de cubierta y de máquinas) como las clases ejecutoras (los subalternos de cubierta y de máquinas), ya que comparten en esencia los condicionantes del trabajo en la mar. Y de todos ellos, los marineros conforman el auténtico núcleo de la investigación, pues son los que están sujetos en mayor medida al reto de redefinir su papel a bordo cuando el elemento propulsor de los buques pasa de palos y velas a la máquina. La tesis se ha organizado en torno a tres partes principales. En primer lugar se presenta el marco legislativo en el que se desarrolló la Marina mercante española en el período estudiado, condicionado por la institución de la Matrícula de mar. El análisis de este aspecto es imprescindible para conocer las particularidades del caso español en todas las facetas relacionadas con el trabajo y su regulación. También analiza el papel de la legislación reformista en este sector. En la segunda parte se presenta el mundo del trabajo en la marina de vela a partir del análisis de la organización del trabajo, los oficios o las profesiones (definidos genéricamente como clases) y las categorías o niveles laborales, el reclutamiento, la contratación, las formas salariales y las condiciones de trabajo. Se trata de un texto esencialmente descriptivo. En la tercera parte, de carácter interpretativo, se analiza el impacto, directo e indirecto, de la mecanización sobre el trabajo en la Marina española. Aparte de las consideraciones generales relacionadas con el proceso desde el punto de vista tecnológico, se repasan los cambios producidos y se dedica una atención especial a las nuevas profesiones y categorías que se incorporaron al sector marítimo con la implantación de la máquina de vapor. En el último capítulo se recogen las conclusiones.
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