Resumen de Diversidad y evolución de gorgonias antárticas (octocorallia, primnoidae) distribución, crecimiento y aspectos reproductivos
El continente Antártico así como sus aguas circundantes se encuentran bajo protección legal desde 1959, fecha en la que se firmó el Tratado Antártico y gracias al cual hoy en día la Antártida es considerada como uno de los lugares del planeta donde la belleza natural y la pureza de los ambientes que alberga todavía se preservan. Debido a esta peculiaridad la Antártida resulta un escenario ideal dónde la fauna marina se ha diversificado y adaptado a unas condiciones peculiares, convirtiéndola en un laboratorio natural para estudiar procesos ecológicos y evolutivos en la formación de nuevas especies, cuya dinámica evolutiva puede utilizarse como referencia para establecer estándares que permitan explicar los cambios que se han producido a nivel mundial durante las últimas décadas así como extrapolar su futura dinámica.
En esta Tesis Doctoral se abordan cuestiones de carácter biológico sobre la fauna bentónica, una de las comunidades más ricas en especies del planeta. Gracias al material recolectado durante casi dos décadas en áreas principalmente del mar de Weddell y el mar de Ross, se ha podido estudiar la diversidad de gorgonias antárticas (Cnidaria: Anthozoa: Octocorallia: Primnoidae) en las regiones Antártica y Subantártica, sus patrones de distribución geográfica y batimétrica, así como sus relaciones filogenéticas además de aportar nueva información sobre los patrones reproductivos y de crecimiento .
El estudio taxonómico ha permitido, hasta el momento, la identificación y descripción de 4 géneros, 2 subgéneros y doce especies nuevas para la ciencia. Además la asignación de tres nuevas combinaciones, resultado de revisiones taxonómicas, hace que la clasificación de la familia Primnoidae sea algo más comprensible, aunque todavía es necesario encontrar un consenso unificado sobre los caracteres a utilizar en la clasificación de géneros y especies. La fauna de primnoidos en el océano Austral se ha estimado en 69 especies con un alto grado de endemismo (81%), lo que podría sugerir una baja tasa de dispersión a través del frente polar. Además la región Antártica es más diversa y más endémica que la Subantártica, en concreto la zonas correspondientes a la Península Antártica, que además es la más afín con la zona correspondiente al cono sur de América del sur, lo que sugeriría la presencia de un punto caliente de biodiversidad donde gracias a la conexión entre ambas zonas hubieran existido procesos evolutivos que llevaron a un mayor nivel de especiación en la región Antártica. Los estudios batimétricos podrían sugerir que la dispersión de las especies estudiadas se hubiera producido primeramente alrededor de la región Antártica con una posterior radiación desde las zonas de la plataforma hacia el fondo lo que hubiera facilitado la dispersión a la región Subantártica. Los estudios de filogenia basados en la familia Primnoidae parecerían apoyar un origen de la fauna en el océano Austral que posteriormente habría irradiado hacia los océanos colindantes.
Para los estudios de los patrones tanto reproductivos como de crecimiento, se ha estudiado la especie Thouarella variabilis, donde a pesar de tener una baja tasa de fecundidad (1 larva por pólipo), los resultados podrían sugerir 2 eventos reproductivos al año, aunque datos durante el invierno así como de la evolución de la larva hasta la formación del primer pólipo son altamente necesarios para poder caracterizar con exactitud el ciclo reproductivo. El estudio de los anillos de crecimiento mediante distintas técnicas ha revelado bajas tasas de crecimiento y una elevada longevidad para los primnoidos cuando son comparados con especies de zonas templadas. Además se ha observado la presencia de unos anillos internos que a falta de validar la anualidad o no de los mismos, podrían datar gorgonias antárticas con más de 180 años o bien correlacionarse con variaciones intraanuales debido a fluctuaciones ambientales.
