Unravelling offspring sex ratios and survival in Old World vultures: insights from long-term monitoring

• Autores: Guillermo Gómez López
• Directores de la Tesis: Guillermo Blanco Hervás (dir. tes.), Martina Carrete (dir. tes.), Ana Sanz Aguilar (dir. tes.), José Manuel Serrano Talavera (tut. tes.)
• Lectura: En la Universidad Complutense de Madrid ( España ) en 2025
• Idioma: inglés
• Número de páginas: 213
• Títulos paralelos:
  • Desentrañando la razón de sexos secundaria y la supervivencia en buitres del Viejo Mundo: aprendizajes del seguimiento a largo plazo
• Tribunal Calificador de la Tesis: Elena Arriero Higueras (presid.), Ana Payo Payo (secret.), Antonio Hernández Matías (voc.), Esther Sebastián González (voc.), Andrea Santangeli (voc.)
• Programa de doctorado: Programa de Doctorado en Ecología por la Universidad Autónoma de Madrid y la Universidad Complutense de Madrid
• Calificación: Sobresaliente Cum Laude
• Materias:
  • Ciencias de la vida
    • Biología animal (zoología)
      • Otras especialidades de biología animal
• Enlaces
  • Tesis en acceso abierto en: Docta Complutense
• Resumen
  • español

    El sexo desempeña un papel fundamental en la biología, ecología, comportamiento y demografía de los vertebrados. Aunque bien documentados en especies dimórficas y no monógamas con mucha descendencia, los patrones específicos por sexos son menos pronunciados y estudiados en especies monomórficas y monógamas con poca descendencia. En particular, el estudio de la razón de sexos secundaria (i.e., proporción machos vs. hembras en las crías) es un tema clave en demografía animal y dinámica de poblaciones. La variación en la razón de sexos secundaria se debe a factores ambientales, individuales y especie-específicos, aunque los mecanismos subyacentes no están claros. Cuando los sesgos en la razón de sexos se mantienen hasta la edad adulta, o cuando las tasas de supervivencia son diferentes para cada sexo, la viabilidad de una población puede verse seriamente comprometida, especialmente en poblaciones pequeñas, aisladas o amenazadas. La investigación sobre el tema, aunque compleja, ha progresado notablemente a lo largo del último siglo. En las rapaces en particular se ha demostrado que múltiples factores influyen en la razón de sexos secundaria, mientras que otros han recibido una menor atención, pero hay pocos estudios a largo plazo y gran escala con datos de alta calidad. En aves de vida larga, dichos estudios resultan esenciales para comprender mejor la interacción entre los factores individuales y ambientales que determinan sesgos en la razón de sexos secundaria. Los buitres ejemplifican este tipo de historias de vida lentas, caracterizadas por una madurez retardada, bajas tasas reproductivas y dependencia de una elevada supervivencia adulta. A pesar de su escaso dimorfismo sexual y de que machos y hembras compartan funciones reproductivas, existen algunas diferencias específicas por sexos. Como carroñeros obligados, los buitres desempeñan un papel esencial en los ecosistemas al conectar hábitats y eliminar eficazmente la carroña, controlando así la propagación de enfermedades y contribuyendo a los ciclos de nutrientes. Sin embargo, más del 80% de las especies de buitres del Viejo Mundo están en declive debido a amenazas antropogénicas, por lo que aumentar el conocimiento de su demografía poblacional es fundamental para su conservación...

  • English

    Sex plays a fundamental role in the biology, ecology, behaviour and demography of vertebrates. While sex-specific patterns are well-documented in dimorphic, non-monogamous species, these are less pronounced and studied in monomorphic, monogamous species. In particular, the study of offspring sex ratio is a key topic in animal demography and population dynamics. Variation in offspring sex ratios, driven by environmental, individual and species-specific factors, can ultimately impact population viability, especially in small, isolated or endangered populations.

    In monomorphic, long-lived vertebrates, such as vultures, long-term and large-scale studies with high-quality data are scarce. Key objectives include investigating variation in offspring sex ratios in three vulture species (griffon Gyps fulvus, cinereous Aegypius monachus and Egyptian Neophron percnopterus) and exploring the individual and environmental factors influencing these ratios, as well as assessing sex- and age-specific survival patterns in griffon vultures. Using 20-30 years of exhaustive and long-term monitoring data from Spanish vulture populations, we found that offspring sex ratios remained near parity (1:1) at the population level in all three species, even under changing environmental conditions such as the mad-cow crisis. However, specific biases were observed in certain years or breeding nuclei.

    Our analyses, based on large sample sizes, confirmed that most of the individual and environmental factors tested showed no significant association with offspring sex ratio, as expected for monomorphic to slightly dimorphic species. However, in griffon vultures, tree-nesting breeders had male-biased offspring, potentially due to harsher environmental conditions or later breeding phenology, although sample size was very small. In cinereous vultures, cold and warm winters favoured male offspring while intermediate pre-fertilization temperatures were linked to more females, either due to parental manipulation of sex, hormonal-mediated sex determination or differential nestling mortality. In Egyptian vultures, island populations were male-biased, consistent with the island syndrome and influenced by a higher proportion of subadult breeders or a lower availability of prey. Survival analyses in griffon vultures revealed sex and age interactions. Apparent survival probabilities increased with age but were slightly higher in subadult males than in adults. Males generally showed higher apparent survival probabilities than females, particularly among subadults, which suggests potential differences in mortality or permanent dispersal.

    Our findings suggest female vultures, laying only one or two eggs per year, may have some control over offspring sex determination, although sex-biased mortality among eggs or nestlings could also play an important role. Monitoring sex ratios and survival biases is critical, particularly for endangered or small populations, as deviations could impact population dynamics and viability. This thesis enhances the understanding of sex allocation theory and basic ecology and population dynamics of monomorphic, long-lived species such as vultures. It also underscores the importance of long-term, individual-based monitoring programs in studying the demographic effects of individual and environmental factors that shape changing environments.