En la actualidad los materiales poliméricos forman parte fundamental y esencial de la sociedad moderna y han irrumpido en todos los aspectos de la vida, con un panorama multidisciplinar de aplicaciones en casi todas las áreas de la ciencia y tecnología.
Los primeros polímeros sintetizados en la era “moderna” fueron de origen natural, destacando los trabajos de Braconnot y Schönbein con celulosa en la década de 1830 [1], que condujeron al desarrollo del celuloide (1856-1870) y del acetato de celulosa (1865) [2], ambos materiales básicos en la industria de la imagen, como lo fue el desarrollo del proceso de vulcanización del caucho natural, en torno a la década de 1840, patentado por Charles Goodyear en 1844 [3], aunque existe una fuerte evidencia de que los primeros tecnólogos del caucho corresponden a la civilización Maya, localizada en lo que ahora es México y América Central, hace más de 3000 años [4].
La preparación del primer polímero sintético se atribuye al químico belga Leo Baekeland en 1907, por la invención de la baquelita [5] una resina termoestable formada a partir de la reacción de condensación de fenol y formaldehido. Su éxito fue espectacular debido a factores que no se encontraban combinados en otros materiales, como los metales o la madera, en particular por su fácil moldeabilidad, que permitía su uso extensivo en numerosas aplicaciones desde adhesivos o recubrimientos hasta joyería [6], juguetes, o piezas moldeadas de ingeniería y de precisión, en particular, carcasas o cajas para componentes eléctricos, debido a las excepcionales propiedades aislantes del polímero [7].
En los años posteriores a la Primera Guerra Mundial, debido a los grandes avances en los métodos sintéticos y en la tecnología química se empezaron a comercializar polímeros sintéticos de uso común como el poli(cloruro de vinilo) (PVC) en 1920 [8], las resinas fenólicas en 1923 y epoxis en 1934 [9], y el polietileno (PE) por ICI en 1933 [10].La producción masiva de los materiales poliméricos empezó a partir de la Segunda Guerra Mundial, en los años 1940, con el desarrollo posterior de otros polímeros de gran importancia como el poli(etileno tereftalato) (PET), patentado por ICI en 1941 [11], y el polipropileno (PP) en 1951 [12]. El mayor crecimiento en la diversidad y cantidad de materiales poliméricos tuvo lugar a partir de la segunda mitad del pasado siglo y hoy en día se estima en más de 20.000 tipos de polímeros sintéticos.
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