El teletrabajo, una nueva comprensión del trabajo. El encaje de la deuda de seguridad y salud en una sociedad digital

• Autores: María del Mar Sabadell i Bosch
• Directores de la Tesis: Eva Rimbau Gilabert (dir. tes.), Guillermo García González (codir. tes.)
• Lectura: En la Universitat Oberta de Catalunya ( España ) en 2021
• Idioma: español
• Tribunal Calificador de la Tesis: Jesús R. Mercader Uguina (presid.), Xavier Baraza (secret.), María Luz Rodríguez Fernández (voc.)
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• Resumen
  • español

    El siglo XXI avanza de forma rápida y global hacia un escenario digital transformador. La globalización del mercado, favorecida por el desarrollo de las tecnologías digitales e Internet, ha generado cambios en los patrones de ocupación y trabajo. Las organizaciones necesitan adecuarse a las reglas de juego de la actividad productiva y, para responder de manera ágil e inmediata a las demandas del mercado, se reinventan. La omnipresencia de las tecnologías de la información y la comunicación, reforzada por una amplia conectividad, está transformando de forma disruptiva los modelos de negocio tradicionales, contribuyendo al aumento de una actividad de servicios. De modo gradual y perceptible, la transformación digital va cambiando los hábitos de vida y de trabajo de las personas, sobre la base de la inmediatez y una disponibilidad continua.

    Desde la perspectiva del derecho del trabajo, los cambios estructurales, tecnológicos y organizativos están impulsando una transición progresiva, desde la organización laboral relativamente estandarizada, hacia estructuras en red diversificadas, dotadas de una mayor complejidad, donde el trabajo se distribuye de forma asimétrica. La hiperconectividad está provocando un desbordamiento de lo que hoy reconocemos como entorno de trabajo. La posibilidad de trabajar, incluso mientras nos desplazamos, afirma y profundiza en la dificultad de identificar un lugar de trabajo, único y estático. Sin duda, la aparición del teletrabajo, y su posterior desarrollo, es una manifestación indiscutible de esta transformación, y el fenómeno que delimita esta investigación.

    El concepto de teletrabajo parece intuitivo y, no obstante, resulta difícil de concretar. De hecho, la razón originaria del teletrabajo o telecommuting se inspira en la idea de sostenibilidad y se relaciona con la mejora de la movilidad y la reducción del consumo energético (Nilles et al. 1976). Se trata de evitar los desplazamientos relacionados con la actividad laboral, sustituirlos por el uso de las TIC y enviar el trabajo al trabajador, en lugar de que la persona se mueva al lugar de trabajo (Nilles, 1988). No obstante, esta perspectiva se amplía a medida que se van superando las limitaciones de las primeras tecnologías, los costes se abaratan y los sistemas de telecomunicación permiten un contacto virtual más estable. Trabajar a distancia, mediado por las tecnologías digitales, permite desplazar el trabajo, y apropiarlo para la empresa aunque el trabajador se encuentre, físicamente, en remoto. Es decir, el telework supone organizar el trabajo de manera más flexible y posibilita reordenar el proceso productivo entorno al output de la actividad, es decir, a la demanda. Como resultado, las empresas se transforman en organizaciones más ligeras y dúctiles, para adaptarse estratégicamente al mercado, en una dinámica de descentralización de la actividad.

    No cabe duda de que el avance tecnológico y las tendencias económicas son factores influyentes en las acciones y comportamientos que adoptan las organizaciones. Esta premisa constituye nuestra hipótesis de partida. Pero, a su vez, no se puede ignorar que las empresas operan en un contexto determinado y, por ello, su funcionamiento y los cambios que adoptan interactúan con decisiones jurídico-políticas y con una estructura normativa. Por esta razón, el objetivo principal de esta investigación es estudiar el teletrabajo, la complejidad del concepto y validez de sus dimensiones, y la comprensión misma de la transformación que introduce en la idea de trabajar, para analizar si el marco normativo actúa como un determinante en su desarrollo.

    Podría decirse que, hasta el año 2019, las organizaciones han adoptado una postura ambivalente respecto al teletrabajo. De una parte, como trabajo autónomo, han validado su integración a la cadena de valor conformada a través de una plataforma digital. De otra parte, han sido cautos respecto a su implantación regular en el marco de las relaciones laborales, con recelo ante una posible pérdida de control sobre el trabajo por cuenta ajena. Ante la falta de seguridad jurídica, con respecto a las obligaciones legales y las posibles responsabilidades exigibles, las organizaciones no perciben con claridad el valor añadido organizacional que su extensión puede aportar. Si atendemos a las estadísticas europeas (Eurostat), escasas respecto al teletrabajo, observamos que, en 2016, algo más del 60% de las empresas facilitaban acceso remoto mediante conexión fija a sus empleados, al correo electrónico, a documentos de trabajo y a las aplicaciones de la empresa. Además, en torno al 30%, proveían de dispositivos portátiles a más del 20% de sus empleados, permitiendo la conexión móvil a Internet para usos empresariales. Sin embargo, según el Informe Working anytime, anywhere: the effects on the word of work (Eurofound, 2017), el teletrabajo ocasional era, en 2015, la forma de expresión mayoritaria, con un 10% de trabajadores implicados, mientras que el teletrabajo regular en el domicilio particular solo se reconocía por un3% de los trabajadores.

    La crisis derivada del virus SARS-CoV-2 ha evidenciado, a nivel global, el valor de las TIC como instrumento de resiliencia de las organizaciones. En particular, el teletrabajo ha aportado el sincretismo de continuar la actividad y de prevenir los contagios. Por ello, a nivel organizativo, la estrategia empresarial de teletrabajo se ha orientado, impulsando una reestructuración general de la forma de trabajar. En este punto se ha puesto de relieve el papel clave del factor regulatorio. En España, en marzo de 2020, coincidiendo con el confinamiento impuesto ante la primera ola de pandemia, más del 30% de las personas que trabajaban, teletrabajaban exclusivamente. Este escenario se explica porque la adaptación empresarial ha sido técnica y razonablemente posible, y proporcionados los esfuerzos de adopción del teletrabajo de emergencia. Probablemente, ha contribuido también, la flexibilidad legal establecida con respecto al cumplimiento de la obligación de seguridad y salud en el trabajo (RDL 8/2020) y, como resultado, de la responsabilidad del empresario en la materia.

    En cualquier caso, antes o después de la situación generada por la pandemia COVID-19, partimos de la idea de que, para reflexionar sobre la transferibilidad del modelo de derecho del trabajo actual al nuevo escenario tecnológico, previamente, se requiere entender la realidad histórica de su génesis. Básicamente, dos instrumentos jurídicos han sido claves en el origen del sistema de tutela propio del derecho del trabajo. Primero, la aparición de una nueva responsabilidad del empresario en la protección del riesgo industrial y, a continuación, la instrumentalización de un contrato de trabajo. Vamos a ver a lo largo de esta tesis cómo esta doble construcción jurídica avanza con cierto paralelismo y actúa, en la actualidad, como marco condicionante de la comprensión y reflexión de los mecanismos tutelares del trabajo en el futuro, y, particularmente, de un cierto tipo de trabajo.

    La metodología de investigación que desplegamos propone un análisis de las bases de conocimiento que han ido construyendo, de forma paralela, el derecho de seguridad y salud en el trabajo, por un lado, y el derecho del trabajo, por otro, incidiendo en la necesidad de conectar la comprensión histórica de estos procesos, con los retos a los que actualmente se enfrenta nuestro marco normativo. Para ello, se desarrolla una síntesis esencial de las condiciones de la génesis de ambas ramas o disciplinas, y la razón última o esencia jurídica que las justifica, adoptando una orientación reflexiva en torno a su evolución y aplicabilidad. Comprender la transformación actual del trabajo, y la necesidad de su estructuración sobre bases nuevas y diferentes, exige ser conscientes del inicio de la desaparición del mundo que dio origen a la aparición del derecho del trabajo, a principios del siglo XX.

    Añadimos el imprescindible enfoque crítico sobre el marco regulatorio actual en materia de seguridad y salud en el trabajo y, en particular, de la Ley de prevención de riesgos laborales que, a pesar de su voluntad preventiva, arrastra un sesgo histórico proteccionista. El deber de proteger eficazmente al trabajador, y la diligencia exigible en su cumplimiento, desborda el concepto mismo de riesgo industrial, fomentando un cumplimiento formal y poco eficiente. Además, en un contexto de cambio disruptivo, de un mundo analógico a otro digital, el sistema preventivo muestra la debilidad de articularse a partir de la evaluación de unos riesgos que, previsiblemente, sean poco conocidos por tratarse de situaciones nuevas, difícilmente circunscritos a las clásicas fronteras de un tiempo y espacio de trabajo y, por su conexión con exigencias cognitivas rápidamente cambiantes, de carácter más intangible.

    Por último, este estudio quiere contribuir a la transferencia de conocimiento a las áreas técnicas de prevención de riesgos laborales, en materia de responsabilidad empresarial, dada su particular complejidad jurídica, y a un mejor entendimiento del fundamento normativo de la protección del trabajador, mediante una síntesis gráfica de su recorrido histórico.

  • English

    (EN) The 20th century is advancing rapidly and globally towards a scenario of digital transformation. Market globalization, boosted by the development of digital technology and the Internet, has generated changes in work and employment. Organizations need to adapt to the rules of the game for productive activity and reinvent themselves so they can immediately and efficiently meet market demands. The omnipresence of information and communication technologies (ICT), reinforced by widespread connectivity, is disruptively transforming traditional business models and contributing to the increase in service activity. Slowly but surely, the digital transformation is changing people’s life and working habits, based on immediacy and continual availability.

    In terms of labour law, structural, technological, and organizational changes are driving forward a steady transition from relatively standardized labour organization to diversified, more complex network structures, where work is distributed asymmetrically. Hyperconnectivity is producing a tipping point in what we currently understand as the work environment. The possibility of working, even while commuting, highlights and deepens the difficulties in identifying a single, static workplace. The appearance and subsequent development of teleworking is clearly a manifestation of this transformation and the phenomenon that frames this research.

    The concept of teleworking seems intuitive, yet it is hard to pin down. Indeed, the original reason behind teleworking, or telecommuting, stemmed from the idea of sustainability, related to rationalizing travel and reducing energy consumption (Nilles et al. 1976). The aim is to avoid commuting, replacing it with ICT use and sending work to the worker instead of the worker travelling to the workplace (Nilles 1988). However, this perspective has broadened as the limitations in earlier technologies have been overcome and costs cut, while telecommunications systems now permit more stable online contact. Distance working, through digital technology, means that work can be moved, although appropriated by the company, while the worker is physically remote. In other words, teleworking involves organizing work more flexibly and permitting the productive process to be restructured around output from the activity, i.e. around demand. As a result, companies are transformed into lighter, more malleable organizations that can adapt strategically to the market, through a dynamic that decentralizes activity.

    There is little doubt that technological progress and economic trends are influential factors in organizations’ actions and behaviours. This premise represents our initial hypothesis. However, we cannot ignore the fact that companies operate in a specific context, thus their functioning and the changes they adopt interact with legal and political decisions and a regulatory framework. Therefore, the main aim of this research is to study teleworking, the complexity of the concept and the validity of its dimensions, and to understand the transformation it brings about in the concept of work, going on to analyse whether the current regulatory framework is a determining factor in its development.

    It is safe to say that up to 2019, organizations had adopted an ambivalent position with regard to teleworking. On the one hand, they accepted the integration of freelance work into the value chain, established through a digital platform. However, on the other hand, they were cautious about implementing regular teleworking in the context of labour relations, fearing a loss of control over employees’ work. Given the lack of legal security regarding the obligations and possible liabilities defined by law, organizations are unclear as to the value added by extending teleworking. If one looks at European statistics (Eurostat), which are somewhat limited with regard to teleworking, one notes that, in 2016, a little over 60% of companies provided their employees with remote access to email, work documents and company applications over a fixed connection. In addition, around 30% provided portable devices to over 20% of their employees, permitting mobile internet connection for business purposes. However, according to the report Working anytime, anywhere: the effects on the word of work (Eurofound, 2017), teleworking was mostly an occasional activity in 2015, involving 10% of workers, while regular teleworking from home was only recognized among 3% of workers.

    The crisis produced by the SARS-COV-2 virus has provided a worldwide demonstration of the value of ICT as an instrument for company resilience. In particular, teleworking has provided the blend for both continuing work and preventing contagion, while organizations’ telecommuting strategy has been geared toward generally restructuring how work is done. This has highlighted the key role of the regulatory framework. In Spain, in March 2020, coinciding with the lockdown imposed by the first wave in the pandemic, over 30% of people in employment were exclusively teleworking. This can be explained by the fact that adaptation was technically feasible and reasonable, and sufficient effort was put into urgent adoption of teleworking. It is probably also explained by the legal flexibility provided by Royal Decree-Law 8/2020 regarding compliance with occupational health and safety requirements and, consequently, company liability in this matter.

    Whatever the case, either before or after the situation produced by the COVID-19 pandemic, our starting point is that any reflection on the transferability of the current model of labour law to the new technological scenario requires a prior understanding of its historical origins. Basically, two legal instruments are the key to the origins of the protection system in labour law: firstly, the novel appearance of company responsibility for protection from industrial injury and, subsequently, the implementation of work contracts. Our discussion shows how these two areas of law advance more or less in step and, today, provide a defining framework when reflecting on protection mechanisms in work or, more accurately, certain types of work.

    The proposed research method involves analysing the knowledge base that has simultaneously been built up on occupational health and safety law and labour law, emphasizing the need to connect historical understanding of these processes to current challenges facing our regulatory framework. To do this, the conditions in which both branches or disciplines originated, along with the key reason or legal grounds that justify them, are summarized, while reflecting on their development and applicability. Understanding the current transformation in work and the need to structure it on new and different foundations requires a realization that the world from which labour law emerged, in the early 20th century, has started to disappear.

    We further add an important critical focus on the current occupational health and safety regulatory framework and, in particular, the Law on occupational health and safety which carries with it a historical protectionist bias, despite its preventative intentions. The duty to protect workers effectively and the diligence required in doing so goes beyond the concept of industrial risk, encouraging formal and inefficient compliance. Furthermore, in the context of disruptive change from an analogical to a digital world, the preventative system reveals the weaknesses in a structure based on assessing what are probably largely unknown risks involved in new situations that cannot be confined within the classic frontiers limiting work to a specific time and place, made yet more intangible by its connection to rapidly changing cognitive demands.

    Finally, the study aims to contribute to knowledge transfer in the technical areas of occupational health and safety, the field of company liability and, given the complexity of the system, to a greater understanding of the legal basis for workers’ protection, through a graphic synthesis of its history.