El objetivo principal de esta tesis es investigar los efectos del tiempo de trabajo y la recesión económica sobre el medio ambiente y especialmente sobre las emisiones de carbono. Esto se lleva a cabo a través de cinco estudios originales. Los dos primeros análisis (capítulos 2 y 3) examinan el impacto de la recesión económica sobre las emisiones de carbono y los flujos de materiales. El primer estudio demuestra que globalmente al menos unos 31.34 Gt de emisiones de CO2 han sido evitadas debido a recesiones económicas desde 1960. Las recesiones son el factor más determinante de las reducciones de carbono, pero su efecto por sí solo no marcará la diferencia en el objetivo de mantener en menos de 2°C el incremento global de temperatura. El segundo estudio, basado en un análisis histórico de datos de panel de 150 países, encuentra que los períodos de recesión están significativamente asociados con la desmaterialización absoluta. Sin embargo, cuanto mayor fue el crecimiento del PIB, menos significativa fue la correlación. La correlación significativa desaparece cuando la tasa de crecimiento supera al 2%. Los minerales y metales utilizados a granel para la construcción parecen ser más sensibles a las fluctuaciones económicas que la biomasa y los combustibles fósiles.
Las tres contribuciones siguientes (capítulos 4, 5 y 6) investigan posibles relaciones lineales y no lineales entre las horas de trabajo y la presión medioambiental. El tercer estudio encuentra una correlación negativa significativa entre el tiempo de trabajo y la presión ambiental para los países desarrollados, lo que contradice estudios previos, según los cuales la reducción del tiempo de trabajo mejora el medio ambiente. El cuarto estudio avanza el análisis dividiendo una muestra mundial en grupos de países desarrollados y en desarrollo y dividiendo el período de investigación en dos fases, antes y después del año 2000. Los resultados no muestran una correlación significativa entre el tiempo de trabajo y la carga medioambiental en las economías en desarrollo; no obstante, en las economías desarrolladas se produce un "efecto rebote". La relación significativa entre las horas de trabajo y la presión medioambiental pasa de positiva a negativa después del año 2000, en parte debido a que las personas que viven en países más ricos prefieren actividades de elevado consumo energético en sus horas de ocio, como viajar largas distancias en coche o hacer vacaciones en el extranjero. Sobre la base de estos hallazgos, el quinto y último estudio concluye que hasta 2010, entre los países de la UE15, una nueva reducción del tiempo de trabajo en Dinamarca, Alemania, Francia y los Países Bajos puede comenzar a dañar el medio ambiente.
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