El término de trasplante de progenitores hematopoyéticos es relativamente reciente y ha venido a sustituir al término clásico de trasplante de médula ósea. Este cambio semántico tiene su razón de ser en el hecho de que la clave del trasplante de médula ósea radica en la infusión de células progenitoras hematopoyéticas (células "madre") con capacidad de regenerar todas las líneas hematopoyéticas así como el sistema inmune. Aunque inicialmente se pensó que esas células sólo se encontraban en la médula ósea, posteriormente se vio que también existían el a sangre periférica y sangre de cordón umbilical por lo que parece más correcto denominar ese tipo de trasplante en función de la célula que se infunde y no sólo de una de las fuentes de esas células.