Resumen de Importancia de los autopotenciales en la investigación geotécnica
El método de autopotenciales (AP) ha gozado de mucha popularidad desde finales de 1800; al principio se usó en la exploración de minerales y luego en exploraciones térmicas. En la última década, se ha recurrido cada vez más a los estudios sobre autopotenciales en las investigaciones geotécnicas en los países del bloque occidental. Los autopotenciales tienen diferentes orígenes que incluyen los potenciales derivados de reacciones químicas, los provenientes de corrientes telúricas y los producidos por el movimiento de iones en solución. Los autopotenciales que interesan en las investigaciones geotécnicas se denominan potenciales de flujo o de electrofiltración. Estos se desarrollan cuando el agua transporta iones a través de un medio poroso como el suelo. Dado que los potenciales de flujo están estrechamente relacionados con el movimiento del agua, su medición sirve para localizar vías de filtración a través del suelo y de estructuras hechas por el hombre, como las presas de tierra. El método de autopotenciales es un medio rápido y barato para aislar las vías de filtración, con lo que las técnicas de investigación costosas, como la perforación, pueden tener una utilización más provechosa. En Wyoming se realizó un estudio con varios perfiles de autopotenciales sobre una gran presa de diques de tierra, y se descubrió una importante anomalía negativa (vía de filtración) en la cresta de la presa y su correspondiente anomalía positiva (salida de filtración) en la base de la misma. A lo largo de la cresta se registró un hundimiento en el área de la anomalía negativa. Tanto en el frente de la presa como en su base, se colocó una rejilla de electrodos de autopotencial de 151 varillas de cobre en el area general de las anomalías detectadas por el perfil de autopotenciales. Los electrodos de las rejillas correspondían a un electrodo fijo localizado aproximadamente a una distancia de 1220 m. Durante tres meses se reunieron datos sobre el autopotencial; después se procesaron para adaptarlos al flujo de electrodos y se tradujeron en mapas semanales de isopotenciales. Dichos mapas permitieron la rápida identificación de áreas anómalas relacionadas con filtraciones y constituyeron un medio para observar la forma en que reaccionaban las anomalías de autopotenciales a los cambios de elevación en el vaso. A futuro se prevé el uso de rejillas de detección de autopotenciales en lugares de almacenamiento de desechos químicos, o peligrosos, en deslizamientos, para estudios de sedimentación y para pruebas de bombas.
