Los colorantes son sustancias orgánicas ampliamente usadas en la industria textil para colorear telas y tejidos, y pueden ser desde aniónicos hasta catiónicos, pasando por los colorantes básicos y los no iónicos. Los colorantes presentan varias propiedades fisicoquímicas intrínsecas que posibilitan su uso industrial a nivel mundial, sin embargo, también presentan carácter persistente ante diferentes procesos físicos, químicos y biológicos naturales. Así mismo, son sustancias con potencial cancerígeno, mutagénico y teratogénico, y pueden producir varios efectos adversos directos sobre la fauna y flora, particularmente en ecosistemas acuáticos, como la reducción del oxígeno disuelto del ambiente y la limitación de la función de producción de biomasa, entre otros. En este trabajo se describe la química de los colorantes, su clasificación y características fisicoquímicas. Adicionalmente, se detallan los diferentes estudios realizados sobre los efectos ecotoxicologicos y tóxicológicos que producen los colorantes cuando están presentes en el ambiente. Se concluye que es necesario implementar medidas preventivas en la fuente de generación de este tipo de sustancias y correctivas mediante la adopción de sistemas de tratamiento alternativos a los que operan en las plantas de tratamiento de aguas residuales, dado el carácter recalcitrante de estos contaminantes.
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