“[F]earful hard work”: the possibilities and pitfalls of a Victorian eco-Georgic

• Adrian Tait ^[1]
  1. [1] Independent scholar
• Localización: Ecozon@ [Ecozona]: European Journal of Literature, Culture and Environment, ISSN-e 2171-9594, Vol. 12, N. 2, 2021 (Ejemplar dedicado a: Eco-Georgic: from Antiquity to the Anthropocene), págs. 34-50
• Idioma: inglés
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• Resumen
  • español

    Como forma de literatura comprometida con las realidades vividas en la agricultura, el geórgico ofrece un entendimiento de la cercana relación de trabajo que es posible entre humanos y naturaleza, una relación que puede describirse posteriormente como ecológica en cuanto a su preocupación por la adaptación y la sostenibilidad. Este ensayo se centra en tres ejemplos de la literatura geórgica victoriana que destacan tanto las posibilidades como las dificultades de llevar a cabo dicha asociación: “Tess, la de los d’Uberville” (1891) de Thomas Hardy, que ilustra la vida en Talbothays Dairy y, después en una granja marginal de ovejas y maíz en las tierras altas en Flintcomb-Ash; “Amaryllis at the Fair” de Richard Jefferies (1887), que describe una parcela de Wiltshire en apuros; y el relato corto de Hubert Crackanthorpe “Anthony Garstin’s Courtship” (1896), que habla de la vida de Garstin en una comunidad agricultora en una colina. Las tres narrativas se desarrollan en un periodo en el que las innovaciones por una agricultura más eficiente resultaron en pasar de una agricultura autosuficiente y potencialmente sostenible, a un enfoque hacia la tierra moderno, mecanizado y sistemáticamente explotador. Los métodos de agricultura que describen estos textos son, en contraste, supervivientes de un periodo anterior. Tal y como ilustran estas obras, las alternativas más tradicionales en agricultura conllevaban, sin embargo, un trabajo más agotador y a menudo mal pagado. Además, y mientras que estas granjas adoptaban métodos más modernos, aún estaban expuestas a los antojoso de un mercado ya globalizado, y a las depresiones periódicas que de él resultaban: cualquier equilibrio ecológico que estas formas de agricultura encarnaran se veía amenazado por estas presiones socioeconómicas. No obstante, estas narraciones ofrecen un conocimiento de lo que podría significar el eco-geórgico como una forma de escribir adecuadamente atenta a los desafíos de reconciliar las necesidades humanas y las no humanas, y de acomodar ambas dentro de un marco global capitalista. Además, estas obras alertan sobre la dificultad de cómo (re)presentar esos desafíos mejor: cada una marca un cambio al alejarse del realismo convencional hacia nuevos modos literarios mejores a la hora de afrontar las expectativas pastoriles idealizadas de unos lectores urbanos. Como tales, estos textos surgen como formas prototípicas de un tipo de (eco-) geórgico moderno y autorreflexivo que es consciente de las dificultades prácticas de la vida sostenible, y lo suficientemente flexible para encontrar maneras innovadoras de representarlas.

  • English

    As a form of literature that engages with the lived realities of farming life, the Georgic offers an insight into the close working relationship that is possible between humans and nature, a relationship that may in turn be described as ecological in its concern with adaptation and sustainability. This essay focuses on three examples of a Victorian Georgic literature that highlight both the possibilities and pitfalls of making this association: Thomas Hardy’s “Tess of the d’Urbervilles” (1891), which illustrates life at Talbothays Dairy, and later, on a marginal sheep/corn farm on the uplands at Flintcomb-Ash; Richard Jefferies’s “Amaryllis at the Fair” (1887), which depicts a struggling Wiltshire smallholding; and Hubert Crackanthorpe’s short story, “Anthony Garstin’s Courtship” (1896), which focuses on Garstin’s life in a hill farming community. All three narratives were set during a period when innovations in “high farming” effected a shift away from self sufficient and potentially sustainable forms of farming to a modern, mechanized, and systematically exploitative approach to the land; the forms of farming these texts describe are, by contrast, survivals of an earlier period. As these narratives illustrate, more traditional alternatives to high farming nevertheless involved back-breaking and often poorly paid work. Moreover, and while these farms were passed over in the move to high farming, they were still exposed to the vagaries of a now globalised market, and the periodic depressions that were a result: whatever ecological balance these alternative forms of farming embodied, it was threatened by these socio-economic pressures. Nevertheless, these narratives offer an insight into what an eco-Georgic might mean, as a form of writing properly attentive to the challenges of reconciling human and nonhuman needs, and accommodating both within a global, capitalist framework. These works are, furthermore, alert to the difficulty of how best to (re)present those challenges; each marks a shift away from conventional realism and towards new literary modes better able to confront the idealising, pastoral expectations of an urban readership. As such, these works emerge as prototypical forms of a modern, self-reflexive form of (eco-)Georgic mindful of the practical difficulties of sustainable living, and flexible enough to find innovative ways of representing them.