Las tierras raras, una pieza clave en el puzle de la energía

• Ricardo Prego Reboredo ^[1]
  1. [1] CSIC
• Localización: Energía y Geoestrategia 2021, 2021, págs. 309-378
• Idioma: español
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    La alta tecnología actual descansa en los elementos de las tierras raras, retrocederíamos a 1960 si no existiesen. Son elementos estratégicos militarmente y críticos industrialmente; básicos para la energía en su gestión, consumo (iluminación, imanes, vehículos), almacenado (baterías, almacenado hidrógeno) y producción (turbinas eólicas, paneles fotovoltaicos, reactores nucleares). La contaminación minera genera dudas sobre tecnologías verdes y transición energética: considerar el ciclo completo extracción-uso. Publicaciones científicas y filiación de autores están dominadas por chinos. Los gobiernos deben trabajar cerca de sus instituciones científicas e industria tecnológica. China hundió los precios y logró una posición de monopolio (97 % de la producción mundial, 2010; la cultura minera occidental languidece) explotando su mina de Baiyun-ebo, la mayor en producción/reservas del planeta. Espera ser (en 2025) líder mundial de la transición energética y digital, y coparticipar minas extranjeras. La crisis de 2009-2013 afectó al suministro y los precios. La respuesta fue diversificar fuentes y apoyar empresas: se inició la explotación de nuevas minas, se reabrieron otras, y se emprendió la búsqueda de reservas por todo el planeta (minería submarina) y se potenció el reciclado. Hay once países (2019) en un mercado minero en expansión (producción china: 62 % mundial).

  • English

    Today’s high technology relies on rare earth elements and we would go back to 1960 if they did not exist. These elements are strategically important to the military, critical to industry and key to the management of energy, by way of: consumption (lighting, magnets, and vehicles), storage (batteries, hydrogen storage) and production (wind turbines, photovoltaic panels, nuclear reactors). Doubts arise about using these elements for green technologies and the energy transition, due to the contamination that results from their mining. Hence, the complete extraction-use cycle must be considered. Scientific publications and author’s affiliation are dominated by Chinese experts. Governments must work closely with their scientific institutions and the technology industry. China depressed prices and achieved a virtual monopoly (97% of world production in 2010, while Western mining culture languished) by exploiting its Baiyun-ebo mine, the largest in production / reserves on the planet. China wants to become the world leader in the energy and digital transition and to have by 2025 a shareholding in foreign mines. The 2009-2013 crisis affected supply and prices. The answer was to diversify sources and support companies. The exploitation of new mines began, others were reopened and the search for reserves across the planet was promoted, including underwater mining. Recycling of these rare earth elements was also actively encouraged. In 2019, there were eleven countries in an expanding mining market where Chinese production accounts for 62% of the total worldwide production.