Neurobiology of autism: an update

• Karen M. Weidenheim ^[1]
  1. [1] Departments of Pathology and Neurology, Albert Einstein College of Medicine and Montefiore Medical Center
• Localización: Salud mental, ISSN 0185-3325, Vol. 24, Nº. 3, 2001, págs. 3-9
• Idioma: inglés
• Enlaces
  • Texto completo (pdf)
• Resumen
  • español

    Los conocimientos aportados por estudios recientes llevan a considerar que muchos casos de autismo se deben a trastornos del neurodesarrollo. En otros casos puede encontrarse alguna entidad nosológica bien conocida, sea en vida del paciente o en la autopsia. La disfunción de sistemas neuroanatómicos específicos que generan la sintomatología autística, clínicamente definida, constituye el denominador común entre los casos de autismo idiopático primario con los casos de síndrome doble con conducta autística. La evidencia btenida indica que, en la mayoría de los casos de autismo, coexiste un sistema límbico anormal, y que el hipocampo, el prosencéfalo basal - corteza órbitofrontal - y la corteza del cíngulo se hallan involucradas. Sin embargo, todavía se requiere de investigaciones adicionales para definir con precisión el papel que desempe- ña la patología neocortical que existe en algunos, que no en todos, los casos de autismo. Lo mismo se debe decir de los núcleos talámicos e hipotalámicos afectados. La part icipación del cerebelo en la sintomatología autística sigue siendo tema de controversia. Al respecto, la solidez de los hallazgos del grupo de Boston garantiza la continuación de estudios enfocados a dilucidar las conexiones del cerebelo con las estructuras diencefálicas y telencefálicas. Por lo anterior es dable considerar que el autismo es un trastorno de conectividad que frecuentemente, aunque no exclusivamente, ocurre durante la gestación y que, en algunos casos, los sistemas neurales afectados muestran degeneración progresiva. Otros investigadores, que estudian casos de autismo en otros grupos de población, han descrito afección de múltiples regiones neuroanató- micas y redes neuronales que pueden participar en la patogénesis del complejo conductual del autismo. Cualquier lesión en un punto determinado de la red neural sería capaz de producir la conducta autística, y las diferencias en cuanto al punto lesionado en una misma red, entre los individuos afectados, podría explicar las diferencias que se observan en el fenotipo clínico. Las anomalías en la síntesis de serotonina en casos de autismo sugiere que los sistemas serotoninérgicos probablemente se hallen afectados (23). Sin embargo, la complejidad de los circuitos cerebrales, especialmente en el sistema límbico (56) y la presencia simultá- nea de múltiples neurotransmisores en un sitio anatómico dado del cerebro, igualmente sugiere que se lleven a cabo investigaciones adicionales sobre los sistemas de neurotransmisores. Aunque ya se acepta que el autismo es un trastorno cerebral intrínseco, todavía se requiere precisar las anomalías bioquímicas y fisiológicas que determinan el substrato neuropatológico. Es posible que con la aplicación de métodos de neurociencia básica al material clínico se pueda contribuir al conocimiento de la patogenia del autismo y, eventualmente, prevenir y diseñar una terapéutica efectiva.

  • English

    Consideration of available studies suggests that many cases of autism are caused by a neurodevelopmental disorder. In other cases, a known disease entity is found, either during life or at autopsy. A common factor linking primary idiopathic autism with double syndrome cases having autistic behavior may be malfunction in specific neuroanatomic systems, defects in which give rise to the clinically defined autistic symptomatology. The available evidence suggests that the limbic system is abnormal in most cases of autism, and that the hippocampus, basal forebrain, cingulate and orbitofrontal cortices are specifically involved. Evidence for neocortical involvement is less strong; additional investigations will be necessary to define the role of neocortical pathology observed in some, but not all, individuals with autism. Similarly, the role of the thalamus and hypothalamus and their subdivisions needs to be better defined.

    The role of the cerebellum in the causation of autistic symptoms is controversial. However, the consistency of the findings of the Boston group suggest that additional study, especially studies focused on the connections of the cerebellum to the diencephalic and telencephalic structures, is warranted.

    The evidence, then, suggests that autism is a disorder of connectivity, often but not exclusively arising during the gestational period and ongoing degeneration of involved neural systems may occur in some individuals. Since different investigators, who study different populations of autistic individuals, have found involvement of multiple neuroanatomic sites, neural network(s) may be involved in pathogenesis of this complex behavior. A defect at any point in the network could produce autistic behavior, and differences in the specific network defect between individuals might account for observed differences in clinical phenotype. The recent identification of abnormalities in serotonin synthesis in autistic individuals suggests that serotonergic systems are likely involved (23). However, the complexity of the brainís circuitry, especially in the limbic system (56), and the presence of multiple neurotransmitters in any given anatomic site in the brain, suggests that investigations of additional neurotransmitter systems might be useful as well.

    While autism is now accepted to be an intrinsic disorder of the brain, much additional work needs to be done to elucidate the precise biochemical and physiologic defects that lead to the observed pathologic changes. Application of basic neuroscience methods to clinical material will hopefully elucidate the pathogenesis of this disorder and lead to effective therapy.