Las empresas de base tecnológica universitarias: el marco jurídico universitario, ¿fomento u obstáculo a su creación y desarrollo?

• Autores: Jesús Olavarría Iglesia
• Localización: Revista española de capital riesgo, ISSN 1887-2697, Nº. 2, 2019, págs. 19-56
• Idioma: español
• Títulos paralelos:
  • University technology-based companies: the university legal framework, promotion or hindrance for their creation and development?
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• Resumen
  • español

    El radical cambio de mentalidad producido en el transito del siglo XX al siglo XXI sobre el papel que debe desempeñar las universidades en nuestra sociedad, ha supuesto que, junto a las humboldtiana funciones de docencia e investigación, se le encomiende una tercera función, la transferencia del conocimiento a la sociedad, conformándose así un claro ejemplo del denominado sistema de la triple hélice.

    La crisis económica acentuó y acentúa este cambio de mentalidad en un contexto en que la llamada economía del conocimiento se ve como una vía de reflotación de la economía a través de la transferencia y los desarrollos innovadores desde el sistema de investigación, lo que evidentemente origina una necesaria vinculación entre la investigación universitaria y el sistema productivo, especialmente de su entorno, como vía para articular la transferencia de los conocimientos generados y la presencia directa de la universidad en el proceso de innovación de las empresas.

    Uno de los instrumentos a través de los cuales se articula dicha vinculación y la transferencia del conocimiento es la promoción y, en su caso, creación y participación de la universidad en Empresas de Base Tecnológica a partir de resultados de la investigación originados en la propia universidad, también conocidas como spín-off académicas.

    Estamos al día de hoy ante un importante universo en torno a 1.500 empresas creadas en una aplastante mayoría a partir de 2001 que, si bien pueden llegar a tener altas tasas de crecimiento y rentabilidad, presentan, como se ha dicho, al mismo tiempo altos grados de incertidumbre debido, entre otras razones, al llamado riesgo tecnolóqico y a la intangibilidad de sus ventajas competitivas, con unas características económicas -exigencias de largos ciclos de inversión, ausencia de liquidez a corto y medio plazo y flujos de caja no constantesque frecuentemente dificulta su financiación por los cauces tradicionales.

    Se trata de empresas en las que confluyen tres sistemas jurídicos diferentes: el marco jurídico universitario -Derecho público-, el Derecho de sociedades y el derecho de la Propiedad intelectual en sentido amplio (Propiedad industrial e intelectual). Su coordinación es todo menos sencilla, teniendo además en cuenta que se hace necesario articular los diferentes, y en muchos casos contrapuestos, intereses que confluyen en estas empresas. Por una parte, los intereses de la Universidad, y, por tanto, la mayoría de las veces, intereses de una entidad pública. Por otra, los intereses de los profesores-investigadores que originan el conocimiento y, en su caso, los derechos exclusivos -de titularidad generalmente de la Universidad- objeto de desarrollo y explotación por la EBT y que son quienes toman la iniciativa empresarial, normalmente sin experiencia ni formación alguna en este ámbito.

    y por otra, los posibles socios externos, entre los que hay que distinguir el "capital amigo" perteneciente al círculo familiar y de amistad de los investigadores, y los inversores-financiadores, con toma o no de participaciones en el capital social, que tanto en la fase inicial, como en la de desarrollo como en la de maduración deberían jugar un papel esencial en estas empresas (capital semilla, business angels, capital riesgo, etc.).

    Un contexto jurídico favorable, suficiente y estable que origine la menor inseguridad jurídica posible es, sin duda, aunque no sólo, un factor necesario para la consolidación y desarrollo de este instrumento de transferencia del conocimiento especialmente importante para la universidad y para la sociedad, concretamente para el sistema productivo.

    En el presente trabajo, se da cuenta y se analiza, como se ha configurado en España el marco legal universitario de esta realidad empresarial en torno al primer decenio del siglo XXI, marco jurídico que habilita en determinadas condiciones y establece determinadas medidas para la creación y desarrollo de estas empresas por las universidades de nuestro país. Se trata de una base imprescindible para conocer estas empresas y poder abordar en posteriores trabajos sus aspectos societarios y los problemas relativos a su financiación.

    Pese al gran avance que supone respecto a épocas no muy lejanas, el citado marco jurídico universitario sobre EBTsse ha conformado por aluvión de normas sucesivas cuya integración y, consiguiente, interpretación presenta una alta complejidad, además de encontrarse falto de desarrollo y ser, en buena medida, insuficiente, lo que origina una gran profusión de normativa de las propias universidades dispersa y diversa.

    Esta situación produce un cierto clima de inseguridad jurídica poco favorable a la creación y desarrollo de estas empresas que tienen su origen en que podrían retroalimentar a una parte relevante de la investigación universitaria y a un sector empresarial especialmente sensible para la economía del conocimiento.

  • English

    The radical change in menta lit y concerning the rale that Universities should play in society that took place in the transition period from the twentieth to the twenty-first century has meant that, together with humboldtian functions of teaching and research, a third function has been added, the transfer of knowledge to society. This conforms neatly to the so-called "triple helix model".

    The economic crisis has accentuated and continues to accentuate this change in mentality in a context in which the new "knowledge economy" is seen as a way of reflating the economic fortunes of society via the transfer of knowledge and the innovative developments of the Spanish research system. This has brought about the clear necessity for a link between University research and systems of production as a way of articulating the transfer of the knowledge that has been generated, and in particular, for the direct presence of the Universities in the processes of innovation of businesses.

    One of the instruments through which this link has been realised has been the promotion, creation and the participation of the Universities in Technology Based Companies (also known as academic spin-off companies), that originate from the results of research carried out by the Universities themselves. Currently there are morethan 1,500 Technology Based Companies, the great majority of which have been created since 2001. While they can achieve high levels of growth and profitability, they also face high levels of risk and uncertainty caused, among other factors by, technological risk, the sometimes intangible nature of their competitive advantages, the need for prolonged investment cycles, liquidity shortfalls in the short and medium term, uneven cash flows and the difficulty of obtaining finance through traditional channels.

    Three different areas of law converge in these companies, the legal framework of Universities (Public l.aw), Company Law and Intellectual and Industrial Property Law. The coordination of these three areas is no easy task, given that it requires articulating the different, and often contradictory interests involved. These include the interests of the University which generally speaking are the interests of a public entity, and which are the owners of the exclusive rights developed and exploited by the Technology Based Companies, and the interests of the researchers and lecturers who have originated this knowledge, and who generally speaking take the business initiative, frequent- Iy without any prior experience or training It is also necessary, where appropriate, to consider the interests of external partners, among which one must distinguish the capital provided by friends and family to the researchers, and that provided by financial investors, that may or may not hold stakes or shares in the company, but whose investment, at both the initial and development stages of the company, as well as in its subsequent growth to maturity, is often essential (seed capital, business angles, venture capital, etc.).

    A favourable, stable and adequate legal framework that produces the smallest possible degree of legal uncertainty is without doubt one of the factors necessary (if not the only one) for the consolidation and development of this instrument for the transfer of knowledge that is of great importance for the University, for society in general and for the system of production in particular.

    This article describes and analyses how the legal framework of the Universities in Spain has configured this business reality in the first decade of the twenty-first century. A legal framework which enables under certain conditions, and establishes certain measures for the creation and development of these companies in Spanish Universities. This article provides an essential point of entry for the study of these companies and shall be developed upon in later articles concerning their corporate characteristics and the problems they face in obtaining finance.

    Despite the great advances made in this field with respect to even recent decades, the process has been characterised by a flood of successive regulations whose integration and interpretation are hiqhlycornplex. Furthermore, these regulations have suffered from a lack of development and are, to a great extent, insufficient.

    This situation has led to a profusion of disperse and diverse regulations produced by a multiplicity of Universities Above all, it has resulted in aclimate of legal uncertainty that does not favour the creation and development of these companies which are originated by and which feed upon University research and which represent a particularly sensitive sector of the knowledge economy.