Resumen de Edición genética para el bien
Utilizadas de forma responsable, tecnologías de edición genética como el CRISPR pueden salvar millones de vidas. Sus beneficios, así como la decisión de aplicarlas, no deben quedar reservados a los habitantes de países desarrollados.
Más gente que nunca antes en la historia vive hoy una vida sana y productiva. Esta buena noticia puede sorprender, pero son muchas las pruebas que lo demuestran. Por ejemplo, desde principios de la década de 1990, la mortalidad infantil global se ha reducido a la mitad. Se ha producido una disminución espectacular en los casos de tuberculosis, malaria y sida. La incidencia de la polio se ha reducido en un 99%, lo que nos acerca a la erradicación de esa grave enfermedad infecciosa, logro que la humanidad solo ha alcanzado en una ocasión, con la viruela. El porcentaje de población que vive en la pobreza extrema -es decir, con menos de 1,9 dólares al día, según la definición del Banco Mundial- ha caído del 35% al 11%.
Sin embargo, el progreso continuado no es algo inevitable per se. En el mundo sigue produciéndose un enorme sufrimiento e inequidad. Para finales de 2018, habrán muerto cinco millones de niños menores de cinco años, la mayor parte en países pobres y por causas evitables. Otros cientos de millones de menores seguirán sufriendo innecesariamente malnutrición y enfermedades que podrían causarles discapacidades físicas y cognitivas de por vida. Más de 750 millones de personas, en su mayoría familias rurales, dedicadas a la agricultura y la ganadería en países de África subsahariana y sur de Asia, siguen viviendo en la pobreza extrema, según estimaciones del Banco Mundial. Además, a mujeres y niñas se les sigue negando cualquier oportunidad económica.
Parte de este sufrimiento podría aliviarse si continuamos financiando programas de ayuda al desarrollo y convenios multilaterales de eficacia probada. Estos esfuerzos ayudarán, sin duda, a seguir progresando, especialmente conforme se vaya optimizando el uso de datos a la hora de adjudicar recursos de manera más eficiente. En última instancia, sin embargo, la erradicación de las enfermedades y de las causas más pertinaces de la pobreza exigen descubrimientos científicos e innovación tecnológica.
Uno de estos descubrimientos e innovaciones atañe a las repeticiones palindrómicas cortas agrupadas y regularmente interespaciadas (en inglés, clustered regularly interspaced short palindromic repeats, CRISPR). A lo largo de la próxima década, la edición genética podría ayudar a la humanidad a superar algunos de los mayores y más enconados problemas de desarrollo y de salud global. La tecnología facilita enormemente a los científicos la tarea de descubrir mejores herramientas de diagnóstico y tratamiento para luchar contra enfermedades que todos los años siguen matando o produciendo discapacidad a millones de personas, fundamentalmente sin recursos. Además, la tecnología está agilizando investigaciones que podrían ayudar a acabar con la pobreza extrema, al permitir a millones de pequeños agricultores y ganaderos del mundo en desarrollo criar animales y cultivar productos agrícolas más productivos, nutritivos y resistentes. Las nuevas tecnologías a menudo son recibidas con escepticismo. Sin embargo, si queremos dar continuidad a los notables avances de las últimas décadas, es fundamental que los científicos, sometiéndose en todo momento a normas éticas y de seguridad, continúen sacando partido de herramientas tan prometedoras como el CRISPR.
Dar de comer al mundo A principios de este año viajé a Escocia, donde me reuní con los extraordinarios científicos del Centro de Salud y Genética para el Ganado Tropical de la Universidad de Edimburgo, quienes me mostraron los avanzados estudios genéticos que están llevando a cabo para ayudar a los profesionales del sector agrícola y ganadero en África a criar pollos y vacas más productivos. Según explicaron los científicos, las razas de vacas lecheras adaptadas al clima tropical producen habitualmente mucha menos leche que, por ejemplo, la raza Holstein o frisona, que tiene un escaso rendimiento en lugares calurosos pero es extremadamente productiva en climas más moderados, gracias en parte a la selección llevada a cabo por generaciones de criadores y a las mutaciones genéticas ocurridas de forma natural. Los científicos que trabajan en Escocia colaboran con colegas en Etiopía, Kenia, Nigeria, Tanzania y Estados Unidos para investigar las posibilidades de la edición genética en razas tropicales de ganado. El objetivo es dar a estas razas los rasgos genéticos que hacen tan productivas a la vaca holstein, lo que podría aumentar la producción proteica y láctea de las razas tropicales en un 50%. A la inversa, los científicos se plantean editar la genética de la raza holstein para crear una subraza de pelaje corto y brillante que aumente su tolerancia al calor.
