A brief history of exploration in Lechuguilla Cave in New Mexico, USA

• Autores: J. T. M. Lyles, D. G. Davis
• Localización: Boletín geológico y minero, ISSN 0366-0176, Vol. 127, Nº 1, 2016, págs. 111-129
• Idioma: inglés
• Títulos paralelos:
  • Una historia abreviada de las exploraciones en la cueva Lechuguilla, Nuevo México, EE.UU
• Texto completo no disponible (Saber más ...)
• Resumen
  • español

    La cueva Lechuguilla, una cavidad tridimensional compleja con una sola entrada conocida, está ubicada en un remoto terreno desértico en el Carlsbad Caverns National Park, en el sureste de Nuevo México, Estados Unidos. En dicha zona, las Montañas de Guadalupe están formadas por calizas y dolomías levantadas tectónicamente en el complejo Capitan Reef de edad pérmica. En esta región se han encontrado cientos de cuevas, pero la cueva Lechuguilla supera con creces el tamaño de todas las conocidas. A comienzos del siglo veinte se trataba de una pequeña depresión que se laboreaba para obtener guano de murciélago. En la década de los setenta la Cave Research Foundation realizó excavaciones en el fondo, donde se había observado un movimiento de aire profuso en los escombros. Este trabajo cesó, pero otro equipo de espeleólogos visitó el lugar en 1984, y al oír y sentir la significativa corriente de aire comenzaron un proyecto de excavación con la aprobación del Parque. Los espeleólogos llegaron a encontrar un pasaje continuo en 1986. Se exploró en tres ramas principales, generalmente con dirección de oeste/sudoeste a este/noreste, paralelo a la cara del arrecife, con conexiones norte-sur a lo largo de características profundas del arrecife.

    Los eventos deposicionales y de corrosión durante la espeleogénesis con ácido sulfúrico crearon notables espeleotemas y espeleogénesis, y la cueva se ha llamado a menudo como “la Joya Subterránea”. El conocimiento de la cueva creció rápidamente y había pasado de 80 km de longitud en 1990. Dentro de los primeros diez años de exploración, 28 expediciones a gran escala llegaron a los 113 km de longitud. Desde 1997 hasta 2013, 109 kilómetros adicionales fueron topografiados con equipos más pequeños de hasta 12 espeleólogos por expedición. La exploración y la cartografía se realizan ahora por de tres a cinco expediciones anuales, y el trabajo más reciente se ha centrado en escaladas e investigación de pequeñas incógnitas por pasajes más pequeños tales como oquedades muy estrechas y fisuras que fueron previamente ignoradas. Utilizando esta estrategia se siguen haciendo importantes descubrimientos. La cueva alcanza una profundidad de 475 m y tiene más de 222 kilómetros de longitud cartografiada. La exploración a los extremos finales se realiza eficientemente en expediciones de varios días, utilizando los campos base establecidos en cada rama. Los espeleólogos de Estados Unidos, y decenas de otros países, han participado en este proyecto de cartografía.

    La cueva tiene ahora más de 35000 estaciones topográficas, y la complejidad del laberinto de pasajes crea desafíos significativos para los cartógrafos. Basados en el flujo de aire siempre presente y en la porosidad de la roca, se espera que esta cueva siga sorprendiendo y deleitando a exploradores y espelo-científicos en el futuro.

  • English

    Lechuguilla Cave, a complex three-dimensional cave with a single known entrance, is located in remote desert terrain in Carlsbad Caverns National Park, in southeastern New Mexico, USA. The Guadalupe Mountains there contain uplifted limestone and dolomite rock in the Permian-age Capitan Reef complex. Hundreds of caves have been found in this region, but Lechuguilla Cave greatly exceeds the size of all others known.

    It was only a small pit mined for bat guano in the early twentieth century. In the 1970s the Cave Research Foundation performed digs at the bottom, where profuse air movement had been noted in the debris. This work ceased but another team of cavers visited in 1984, hearing and feeling the significant air, and began a digging project approved by the Park. The cavers dug into continuing passage in 1986. It was explored in three major branches, generally trending west/southwest to east/northeast, parallel to the reef face, with north-south connections along deep rift features. Depositional and corrosional events during sulfuric-acid speleogenesis created remarkable speleothems and speleogenesis, and the cave has often been called “the Jewel of the Underground”. The rapidly growing cave passed 80 km of surveyed length by 1990. Within the first ten years of exploration, 28 large-scale expeditions led to the cave reaching 113 km in length. From 1997 to 2013, 109 additional kilometers were mapped with smaller teams of up to 12 cavers per expedition.

    Exploration and mapping is now done in three to five expeditions per year, and recent work has focused on climbs and smaller leads such as tight crawls and fissures that were previously passed. Significant discoveries continue to be found using these techniques. The cave reaches a depth of 475 m and has been mapped to over 222 km in length. Exploration to the extreme ends is efficiently done with multi-day expeditions, using established camps in each branch. Cavers from the United States and dozens of other countries have been involved in this mapping project. The cave now has more than 35,000 survey stations, and the complexity of the maze of passages creates significant challenges for cartographers. Based on ever-present airflow and porosity of the bedrock, it is expected that this cave will continue to surprise and delight explorers and speleo-scientists in the future