Entendemos por enfermedades emergentes aquellas enfermedades infecciosas nuevas o reemergentes cuya incidencia se ha incrementado en las dos o tres últimas décadas o que tienen tendencia a incrementarse en un futuro próximo. Es decir, enfermedades desconocidas hasta ahora o bien aquellas que existiendo previamente incrementan su incidencia o distribución.
Ahora bien, al hablar de una enfermedad nueva hemos de distinguir si efectivamente estamos en presencia de un nuevo germen patógeno, surgido como consecuencia de evolución microbiana o cambios genéticos con alteración de su virulencia, o bien se trata de gérmenes que existiendo desde hace muchos años no han sido detectados hasta ahora como consecuencia de los progresos en las técnicas de diagnóstico microbiológico.
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