The Altar and its Decorations in Medieval Churches: A Functionalist Approach

• Kroesen, Justin ^[1]
  1. [1] University of Groningen

     University of Groningen

     Países Bajos

     
• Localización: Medievalia, ISSN-e 2014-8410, ISSN 0211-3473, Nº. 17, 2014, págs. 153-183
• Idioma: inglés
• Títulos paralelos:
  • El altar y su decoración en las catedrales y otras iglesias: Una aproximación funcionalista
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• Resumen
  • español

    El afán de este artículo es problematizar el concepto del retablo medieval. Si seguimos la definición formal como suele aparecer en los manuales de historia del arte, numerosas configuraciones que ocurren en la actualidad en iglesias medievales permanecen ignorados. Para entender la pluriformidad de las decoraciones del altar medieval, parece más útil adoptar una definición funcional, como la de ‘cualquier objeto o representación encima o detrás del altar que sirve de telón de fondo a la actividad litúrgica en y alrededor del altar’. Altares podían ser equipados con objetos que asumían la función de un retablo, como por ejemplo relicarios y esculturas de santos, mientras que otros fueron proporcionados de un fondo pintado o esculpido que a menudo se mezclaba con la arquitectura del edificio. Además, muchas decoraciones del altar medievales presentan un carácter fundamentalmente compuesto, con lo cual claras distinciones entre categorías formales, como frontal de altar, escultura, retablo-panel y tabernáculo son difíciles de mantener. Para ganar una mejor idea de la variedad de las decoraciones del altar medieval, se debería prestar especial atención a los altares laterales. Una re-evaluación de este accesorio como un elemento básico del interior de la iglesia medieval nos permite formar una imagen más realista de la variedad de mobiliario del altar medieval y mejor comprender el contexto original de muchos objetos sueltos que hoy admiramos en iglesias y museos.

  • English

    It is the aim of this article to problematize the concept of the medieval altarpiece or retable. If handbook definitions of a formal nature are followed, many configurations which actually occur in medieval churches remain overlooked. In order to understand the pluriformity of medieval altar decorations, a functional definition seems more helpful, such as ‘any object or depiction on top of or behind the altar that forms a backdrop to liturgical activity on and around the altar’. Altars were sometimes equipped with objects which could adopt the function of an altarpiece, including reliquaries and saints’ sculptures, while others were provided with painted or sculptured backdrops which often blend in with the architecture of the building. In addition, many medieval altar decorations display a fundamentally composite character, with clear distinctions between formal categories such as frontals, altar sculptures, panel retables, tabernacles and shrines being difficult to maintain. To gain a better insight into the true variety of medieval altar decorations, special attention should be paid to side altars. Re-evaluating these fixtures as a basic element of the medieval church interior enables us to form a more realistic picture of the variety of medieval altar furnishings and to better understand the original context of the many loose objects we now admire in churches and museums.