Durante la mayor parte del siglo XX se ha atribuido la etiología de las encefalopatías espongiformes a "virus lentos" o "virus no convencionales" y no es hasta 1999 cuando se demuestra que, in vitro, la molécula PrPc alfa helicoidal podía convertirse parcialmente en una estructura beta plana, soluble pero resistente a proteasas, mediante la ruptura de un enlace disulfúrico, aunque sin constituir una molécula de PrPsc. Este trabajo sugiere la posibilidad de que una modificación química podría convertir PrPc en PrPsc.
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