Ambientes extremos y geología: el caso de Río Tinto

• Autores: Ricardo Amils Pibernat
• Localización: Enseñanza de las ciencias de la tierra: Revista de la Asociación Española para la Enseñanza de las Ciencias de la Tierra, ISSN 1132-9157, Vol. 20, Nº. 2, 2012 (Ejemplar dedicado a: Conferencias y talleres del XVII Simposio sobre Enseñanza de la Geología. Huelva, del 9 al 14 de julio de 2012), págs. 122-132
• Idioma: español
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    La reciente caracterizacion geomicrobiologica del Rio Tinto, Faja Piritica Iberica (FPI), ha demostrado la importancia del ciclo del hierro, no solo en la generacion de las condiciones extremas del ecosistema (pH acido, elevada concentracion de metales pesados toxicos) sino tambien del mantenimiento de un elevado nivel de biodiversidad, fundamentalmente eucariotica. Existen evidencias que sugieren que las condiciones extremas de la Cuenca del Tinto no son debidas a la contaminacion industrial sino a la operacion de un birreactor subterraneo que obtiene su energia a partir de los sulfuros metalicos masivos de la FPI. Para demostrar esta hipotesis se han desarrollado distintos proyectos de perforacion (MARTE, IPBSL) con el fin de intersectar la interaccion de aguas subterraneas con los sulfuros metalicos de la FPI, aportar evidencias de las actividades microbianes subterraneas y la existencia de recursos potenciales para soportar dichas actividades. Los oxidantes responsables del funcionamiento del ecosistema provienen de la matriz mineral de la FPI, contradiciendo los modelos convencionales de formacion de drenajes acidos de minas. Estos recursos requieren unicamente de la presencia de agua para poner en marcha el metabolismo microbiano, fundamentalmente quimiolitotrofico. La existencia de similitudes entre los vastos depositos de sulfatos y oxidos de hierro detectados en Marte y los productos de la biolixiviacion de sulfuros metalicos identificados en la cuenca del Tinto ha potenciado su consideracion como un analogo geoquimico terrestre del planeta rojo.

  • English

    The recent geomicrobiological characterization of Río Tinto, Iberian Pyrite Belt (IPB), has proven the importance of the iron cycle, not only in generating the extreme conditions of the habitat (low pH and high concentration of toxic heavy metals) but also in maintaining a high level of microbial diversity, mainly eukaryotic. There are evidence suggesting that the extreme conditions of the Tinto basin are not the product of industrial contamination but the consequence of the operation of an underground bioreactor that obtains its energy from the massive sulfidic minerals of the IPB. To test this hypothesis, diferent drilling projects (MARTE, IPBSL) were carried out to intersect ground waters interacting with mineral ores, to provide evidence of subsurface microbial activities and the potential resources supporting them. The oxidants that drive the system are provided by the rock matrix, contradicting conventional acid mine drainage models. These resources need only groundwater to launch microbial metabolism, mainly chemolithotrophic. The existence of similarities between the vast deposits of sulfates and iron oxides on Mars and the bioleaching products identified in the Tinto basin have promoted the recognition of Río Tinto as a geochemical terrestrial analogue of the red planet.