Le débat sur la société civile fait l'objet, aujourd'hui, d'une profonde controverse. Historiquement parlant, le concept se réf`rre à Hegel, à Marx et à Gramsci, mais son histoire ne peut etre séparée de son contexte socioéconomique. Chez Hegel, la notion de société civile, en tant qu'intermédiaire entre la famille et l'État, correspond it l'entrée dans l'histoire du rapport social capitaliste et de la bourgeoisie comme classe dominante. Cette dernière sort le privé du domaine familial et l'étend it l'économique. Marx, pour sa part, renverse la perspective hégélienne en opposant au déterminisme de l'État, celui de la société civile, en particulier des rapports économiques. Dans la pensée libérale, le concept s 'est estompé, car le public s' est progressivement modelé sur le privé, c'est it dire la domination du capital: la frontiere devenant poreuse. Gramsci situe la société civile sur le plan que Marx avait appelé superstructure. Pour lui, il s'agit de l'ensemble des organismes appelés vulgairement privés et qui correspondent it la fonction hégémonique du groupe dominant, dans la société. Dans ce sens, le privé n 'est pas confiné au champ économique, ni it la vie familiale et concerne l 'ensemble des rapports sociaux. En fait, société civile et État sont complémentaires et s'articulent, la premiere étant le lieu privilégié de la culture et de l'idéologie. L'époque de Gramsci était celle de la modernisation capitaliste, en pleine ascension impérialiste, avec ses avatars, les totalitarismes fascistes. Aujourd'hui, époque de la mondialisation capitaliste, sous l'égide pyramidale du G7, l'Amérique latine connalt !'ere des démocraties limitées qui correspondent it ce phénomene, mais sont aussi caractérisées par la pression des mouvements sociaux populaires. Le concept de société civile est revalorisé par la gauche, qui y inclut !'ensemble de l'univers idéologique de tous les signes et de tous les niveaux de la complexité associative. Par contre, le concept fut .réactivé en Europe de l'Est, en tant qu'opposition it l'État socialiste. Le dénominateur commun fut la transition de régimes autoritaires vers une démocratie forme lle. En Europe occidental e, on l 'utilise en référence a l'effervescence sociale et politique, fruit des résistances au néo-libéralisme.
Mais la notion de société civile est aussi, aujourd'hui, utilisée dans les discours politiques des divers centres de pouvoir du monde capitaliste, opposant la société civile a l'État dans une perspective de dérégulation libérale
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