Este artículo analiza el fenómeno de las llamadas confraternidades y su desarrollo del siglo XIII al XVI. Centrándose en los ejemplos de Neuss y Köln, el autor destaca de un lado la relación entre el próspero crecimiento de estas comunidades laicas y la progresiva urbanización de la sociedad, el comercio, así como también la crisis espiritual desencadenada por las repetidas pestes. De otro lado, aborda las críticas dirigidas a las confraternidades que se multiplican sobre todo a partir de la reformación, aunque los reformadores no fueron los primeros en avanzar críticas con relación al modo de vida pródigo de los miembros de estas comunidades y de sus influencias políticas en el seno de la Iglesia. Estas críticas, en última instancia, llevarían a una reforma de la confraternidades con el Concilio Tridentino (1545-1563).
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