Methods to reduce mercury pollution in small gold mining operations

• Autores: R. Alvarez-Rodríguez, A.S. Rodríguez-Avelló, F. Pantoja Timarán
• Localización: Revista de metalurgia, ISSN 0034-8570, Vol. 41, Nº 3, 2005, págs. 194-203
• Idioma: inglés
• Títulos paralelos:
  • Métodos para reducir la contaminación por mercurio en la pequeña minería del oro
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  • La utilización del mercurio para la extracción de oro es, todavía, una práctica habitual enlas pequeñas instalaciones mineras, especialmente en los paises en desarrollo, debido a labaja inversión requerida y a la facilidad de operación. Pero la falta de medidas de seguridadhace inevitable una importante contaminación de los rios, de los suelos y también de lostrabajadores. Se han realizado algunos avances, sobre el terreno, como en lo relativo a laeliminación de mercurio de la amalgama que se realizaba al aire y ahora se utilizan sencillasy baratas retortas de hierro que disminuyen mucho la emisión de vapores de mercurio a laatmósfera, pero sigue habiendo muchas pérdidas de mercurio en los residuos o estériles delproceso de amalgamación que es, fundamentalmente, casi todo el peso de mineral tratado.Para la reducción de estas pérdidas de mercurio en los estériles del proceso se ha realizadoesta investigación, utilizando procesos muy baratos, asequibles a los mineros aislados,demostrando que es posible lograr una disminución muy importante de dichas pérdidas y dela contaminación consiguiente. Para ello se han utilizado técnicas de lavado condetergentes alcalinos de la mena y de purificacion electrólitica del mercurio con un sencilloy barato equipo que puede ser construido por los propios mineros, así como la demostraciónde que un sencillo ensayo de control de los tiempos de amalgamación y proporción demercurio utilizado puede disminuir también las pérdidas, conjuntamente con un aumento de la recuperación de oro. De esta forma, es posible alcanzar pérdidas totales de mercuriode 2,4 g por cada 100 g de oro producido para menas muy ricas y recuperación de oro del94 % (La Bruja), y de 8,6 g de pérdidas de mercurio por 100 g de oro producido en menastipo medio de la zona y recuperación de oro del 92 % (La Gruesa), que son del orden de 20a 100 veces menores que las pérdidas corrientes de los pequeños mineros, reflejadas en labibliografía. La introducción de una fase previa de concentración gravimétrica en mesas desacudidas disminuye hasta un 70 % la cantidad de material a amalgamar y, por lo tanto, losresiduos sólidos contaminados, mejorando en el caso de la mena rica utilizada larecuperación de oro y empeorándola en el caso de la mena menos rica, en la que con untratamiento combinado de concentración en mesas y flotación de los estériles de mesa selogran recuperaciones mejores que con la amalgamación directa pero,, en este caso,especialmente por la flotación, el proceso no será de uso general entre los pequeños minerospor su mayor dificultad de utilización y de coste de equipamiento.