En busca del hombre antediluviano: los inicios del debate sobre la antigüedad del hombre y la existencia de restos fósiles humanos

• Autores: Francisco Pelayo López
• Localización: Memorias de la Real Sociedad Española de Historia Natural, ISSN 1132-0869, Tomo 3, 2004 (Ejemplar dedicado a: El libro de la naturaleza / coord. por Luis Alfredo Baratas Díaz), págs. 117-169
• Idioma: español
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• Resumen

  • Hasta la segunda mitad del siglo XIX, no se alcanzó un amplio consenso en la comunidad científica en torno la gran antigüedad del hombre sobre la Tierra y en relación con la evidencia de los hallazgos pertenecientes a restos fósiles humanos. Sin embargo, los antecedentes a estas cuestiones pueden remontarse a los comienzos del siglo XVIII. Fue durante las primeras décadas de esta centuria cuando se planteó que las piedras denominadas ceraunias eran instrumentos líticos tallados por el hombre. En paralelo a esta interpretación, que implicaba la existencia de un pasado lejano aunque histórico, anterior al uso de herramientas de cobre y hierro, tuvo lugar en las mismas fechas las primeras publicaciones de supuestos fósiles humanos. Ambas propuestas tuvieron en común que fueron realizadas en un marco histórico establecido por las obras de los autores clásicos y delimitado temporalmente por la cronología bíblica.

    Incidiendo en el entorno predominantemente bíblico de este contexto, que incluía la referencia a mitos, como el de antiguos diluvios que habían destruido a los hombres que entonces vivían sobre la Tierra, Scheuchzer difundió el grabado de un fósil que pretendidamente había pertenecido a un hombre ahogado durante el diluvio bíblico: el Homo diluvii testis. La descripción y figura del supuesto fósil humano fueron difundidas en revistas científicas y comentadas, e incluso reproducida, en obras de Historia Natural. Entre las criticas a Scheuchzer destacó la de Cuvier, quien aprovechó la falsa identificación del ejemplar para afirmar que no existían huesos humanos fósiles. Pero los numerosos hallazgos paleontológicos y de industria lítica, que contradecían la autoridad del gran paleontólogo francés, marcarían el comienzo del debate sobre la Prehistoria.