Resumen de Neural signatures of semantic anticipation in sentence comprehension
Se ha propuesto que el cerebro humano es un procesador proactivo, que lejos de recibir información de forma pasiva, está continuamente tratando de predecir qué va a ocurrir a continuación. En el ámbito del lenguaje, existe evidencia empírica de que las personas predicen información lingüística de las frases que leen o escuchan, como, por ejemplo, el significado de palabras que todavía no han percibido. Sin embargo, se desconocen en gran medida los mecanismos cerebrales que subyacen la generación de estas predicciones y a la consiguiente generación de expectativas durante la comprensión del lenguaje.
La presente tesis doctoral presenta cuatro estudios de electroencefalografía (EEG) sobre los correlatos neurales asociados al procesamiento anticipatorio durante la comprensión de frases. Se desarrolló un paradigma experimental que permitió capturar dos fases teóricamente diferenciables en el marco de la predicción, la fase anticipatoria y la fase de procesamiento de la información predicha. Los tres primeros estudios de la tesis se centraron en explorar los mecanismos implicados en la fase anticipatoria de la predicción en población no patológica. El primer estudio describió, por primera vez, correlatos de procesamiento anticipatorio asociados a la predicción lingüística durante la comprensión auditiva de frases. Entre el intervalo entre el contexto y la palabra final de una frase, se observó la aparición de una negatividad sostenida, con una amplitud mayor cuanto más fuertemente esperada era la palabra final a nivel semántico. El segundo estudio replicó la observación de este índice anticipatorio en la modalidad de comprensión escrita, demostrando su carácter amodal. Además, permitió determinar que las diferencias en la actividad neural en función de la expectativa semántica emergían pronto y aumentaban progresivamente a lo largo del procesamiento de las frases. Por último, el tercer estudio reveló que las palabras contextualmente esperadas estaban también precedidas por una desincronización neuronal en alfa, común en ambas modalidades de comprensión. Por sus características psicofisiológicas, los correlatos observados son consistentes con mecanismos anticipatorios vinculados a la predicción de aspectos semánticos durante la comprensión de frases.
Finalmente, el cuarto estudio evaluó el estado de los mecanismos previamente descritos en adultos con enfermedad de Parkinson (PD) (con compensación dopaminérgica), dado que esta patología cursa con déficits cognitivos que afectan el uso apropiado contextos oracionales. El grupo de pacientes con PD exhibió correlatos normales de anticipación y procesamiento semántico comparados con el grupo control. Por otra parte, se encontró que el procesamiento semántico estaba afectado en un subgrupo de pacientes con PD y deterioro cognitivo leve (DCL), respecto a pacientes sin DCL. En concreto, se observó una prolongación significativa del procesamiento semántico de aquellas palabras que no encajaban con la expectativa del contexto oracional. Por último, en toda la muestra de PD, una peor fluidez verbal correlacionó con alteraciones en anticipación y procesamiento semánticos, sugiriendo que déficits en mecanismos dependientes de circuitos temporales en pacientes con PD podrían mermar el procesamiento predictivo durante la comprensión de frases.
Esta tesis doctoral refuerza la noción de que las personas movilizan recursos cognitivos durante la comprensión del lenguaje con el fin de anticipar información, y contribuye sustancialmente a nivel empírico, mostrando correlatos neurales relacionados con este fenómeno cognitivo en condiciones normales y patológicas. A la luz de esta evidencia, se propone también una aproximación teórica con el fin de inspirar y guiar futuras investigaciones en el ámbito del procesamiento predictivo del lenguaje.
