Resumen de The role of reward in word learning and its implications for second language acquisition
El lenguaje desempeña un papel central en la vida de todos los seres humanos, desde el mismo momerito en el que nacemos. Se trata de un mecanismo de comunicación tan poderoso que nos pennite compartir nuestros sentimientos y pensamientos de una manera flexible, libre y prácticamente sin restricciones. Siendo el lenguaje tan importante, tan fundamental para el comportamiento humano, los diferentes aspectos de esta habilidad se han evaluado ampliamente. Desde la infancia, los seres humanos muestran una motivación innata para adquirir el lenguaje y, por lo tanto, el aprendizaje de una nueva lengua ha sido un tema de especial interés de estudio dentro de este campo. En particular, muchas investigaciones se han centrado en evaluar el proceso de aprendizaje de nuevas palab:ras (es decir, en estudiar el proceso por el cual se asigna un significado correcto a una palabra desconocida). Los seres humanos muestran una asombrosa capacidad para aprender palabras, especialmente durante la infancia, y lo hacen incluso cuando una nueva palabra coocurre con múltiples referentes en el mismo contexto (es decir, cuando una nueva palab:ra podrfa estar asociada con diferentes significados). De esta increíble capacidad para aprender que mostramos los seres humanos surge una pregunta especialmente interesante: cuando se nos presentan · múltiples palabras y múltiples posibles referentes, ¿cómo asignamos un significado correcto a una palabra desconocida? Si bien se han producido grandes avances en el campo del aprendizaje de palabras, especialmente después de la llegada de la imagen de resonancia magnética funcional y de difusión (fMRl y DW-RM en sus siglas en inglés, respectivamente), hay una serie de mecanismos neuronales-ampliamente compartidos con otras especies-cuya relación con el aprendizaje de lenguaje ha recibido poca atención: los procesos de recompensa. En esta tesis hemos tratado de cerrar la brecha entre estas dos áreas de estudio, que históricamente han progresado por separado, mediante la evaluación, en humanos adultos, del aprendizaje de palabras nuevas a través del contexto, un proceso que generalmente ocurre sin la necesidad de recibir recompensas explícitas o feedback externo, y que se cree que está relacionado con el crecimiento del vocabulario a lo largo de la vida. Esta tesis trató--mediante el uso de técnicas de neuroirnagen como la fM:RI y la DW-RM, y de medidas neurofi iológicas como la actividad electrodénnica (EDA, en sus siglas en inglés}-de responder a dos cuestiones principales: i) ¿puede el aprendizaje de nuevas palabras, en ausencia de un feedback explicito, ser intrlnsecamente recompensante?, y ü) ¿puede esta señal de recompensa intrínseca mejorar la entrada en memoria de las palabras aprendidas? Para responder a estas preguntas desarrollamos un paradigma. que imita procesos naturales de aprendizaje de palabras a través del contexto, en el que los participantes pudieron aprender el significado de nuevas palabras por su cuenta, sin recibir ningún feedback externo, utilizando la información contextua} proporcionada por una pareja de frases (cada palabra nueva aparecía dent:fl.? de dos frases y los participantes podían aprender su significado usando la información proporcionada por ellas). Hipotetizamos-basándonos en hallazgos que muestran que la auto-generación de la solución a un problema puede ser un proceso intrínsecamente gratificante-que el aprendizaje de una nueva palabra a través de su contexto y sin recibir ningún tipo de ayuda externa, deberla estar acompañado de una señal intrínseca de recompensa. De acuerdo con· esta hipótesis, el primer estudio de este trabajo muestra que existe un fuerte acoplamiento funcional y anatómico entre áreas corticales relacionadas con el procesamiento del lenguaje y regiones subcorticales relacionadas con la recompensa (estriado ventral) durante el aprendizaje de nuevas palabras. Además, en dos estudios adicionales demostramos que aprender una palabra nueva sin ayuda externa usando la información proporcionada por su contexto, eleva la actividad electrodennal y aumenta la percepción subjetiva del placer experimentado por los participantes durante el aprendizaje.
Por otro lado, diversos estudios han demostrado que la recepción de una recompensa explicita (por ejemplo, dinero) puede modular la entrada de información en la memoria a largo plazo, a través de un sistema neuronal formado por la substantia nigra y el área tegmental ventral (SNNTA. de su traducción al inglés), el estriado ventral (VS, en inglés) y el hipocampo (el circuito SNIVTA-Hipocampal). La activación de este circuito comienza cuando una información nueva que necesita ser abnacenada en la memoria a largo plazo llega al hipocampo (HP). Entonces, el HP envia una señal al mesencéfalo dopaminérgico a través de la VS, lo que hace que las neuronas dopaminérgicas en la SNIVTA comiencen a disparar. El circuito se cierra a medida que la dopamina generada en el mesencéfalo se libera de nuevo en el HP. Es esta liberación de dopamina en el hipocampo lo que, en última instancia, mejora la memoria para los ftems aprendidos a través de procesos de potenciación a largo plazo (LTP, en inglés). En este sentido, en el segundo estudio de esta tesis se muestra que la actividad inducida al apren.der palabras .nuevas a través. del contexto .se. extiende. a todas. las.áreas de., circuito SNNTA-Hipocampal. Además, el nivel de actividad y la conectividad funcional entre las zonas del susodicho circuito predijo el número de palabras aprendidas y recordadas por los participantes aproximadamente 1 hora después de realizar la tarea. Más aun, en dos estudios adicionales, las palabras recordadas después de periodos más extensos de tiempo (24 horas) se asociaron con una mayor elevación de la respuesta electrodennal y con mayores valores subjetivos de g]acer durante el periodo de aprendizaje de las mismas. Estos resultados sugieren que la misma recompensa intrínseca que viene asociada al proceso de aprendizaje, puede mediar la codificación de palabras nuevas en la memoria a largo plazo mediante la modulación directa del circuito SNNTA-Hipocampal (es decir, aumentando el nivel de liberación de dopamina en el hipocampo). Nuestros hallazgos podrían indicar que los seres humanos poseen un poderoso sistema de aprendizaje, también capaz de funcionar durante procesos específicos de aprendizaje del lenguaje, que se estimula a sí mismo a través de mecanismos intrínsecos relacionadas con procesos de recompensa
