Impactos ambientales de las extracciones de agua subterránea en el Salar del Huasco (norte de Chile)

• Autores: O. Acosta, Emilio Custodio Gimena
• Localización: Boletín geológico y minero, ISSN 0366-0176, Vol. 119, Nº 1, 2008, págs. 33-50
• Idioma: español
• Títulos paralelos:
  • Environmental impact of groundwater abstractions in the Salar del Huasco (northern Chile)
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• Resumen
  • español

    En la Cordillera Andina del árido norte de Chile existen depresiones alargadas en las que se forman salares y humedales propios de la Estepa Alto�Andina Subdesértica (bofedales). Uno de ellos es el Salar del Huasco, declarado Sitio Ramsar por su elevado valor como hábitat y como paisaje. El sistema acuífero de la cuenca está en un estado natural, de modo que a largo plazo la recarga por la lluvia, única entrada, se iguala con la descarga por evaporación, única salida probada del sistema. Estos acuíferos son atractivos para la industria minera, que requiere obtener caudales de agua para el procesamiento del mineral. Una de las compañías mineras de cobre ha logrado alumbrar cerca de 900 L/s de agua subterránea por lo que ha manifestado su interés en captarla en esa cuenca. Tan elevado caudal requiere estudiar cuidadosamente el funcionamiento global del acuífero y determinar los impactos potenciales sobre los ecosistemas húmedos locales. Por ello se ha definido el primer modelo conceptual hidrogeológico de la cuenca, para llegar a un modelo numérico de flujo que apoye la toma de decisiones. Cabe distinguir: a) un acuífero superior en los Depósitos Recientes y la Unidad Superior de la Fm.

    Collacagua, b) un acuífero intermedio en las unidades Media e Inferior de la Fm. Collacagua, y c) un acuífero inferior en la Ignimbrita Huasco y los estratovolcanes de la Fm. Sillillica. El 80% de los suelos reconocidos son de textura gruesa, presentan una baja retención de humedad y una elevada capacidad de infiltración, lo que favorece la recarga por la precipitación. Esto es una característica diferencial con buena parte de las áreas (semi�)áridas de otros lugares del mundo. La recarga media total, contrastada con el modelo numérico, es cercana a 1100 L/s, 80% de la cual es descargada en el salar. Así pues, se trata de un humedal mixto hipogénico�epigénico, en el que extracciones de agua subterránea de centenas de L/s podrían generar un impacto ecológico importante. Un caudal de extracción de 200 L/s durante 25 años, en un compromiso entre conservación ecológica y satisfacción de las necesidades mineras, produciría impactos asumibles, sin perturbaciones significativas en los niveles de agua y en la hidroquímica de las lagunas, ya que la afección a los manantiales es mínima y el aporte de agua subterránea al humedal casi no se ve afectado. Este caudal se obtendría fundamentalmente de la recarga inducida desde el río y del almacenamiento en la cuenca media.

  • English

    In the Andes Range of the arid north of Chile there are elongated depressions containing salt flats (�salares�) and wetlands that are characteristic of the Subdesertic High�Andes Estepe (�bofedales�). One of them is the Salar del Huasco, declared RAMSAR site due to its high value as habitat and landscape. The aquifer system of the basin is in natural state, such as in the long�term recharge by rainfall infiltration, the only inflow, equals discharge by evaporation, the only proved outflow of the system. These aquifers are attractive to the mining industry, which needs large water flows for mineral processing. One of the copper mining companies has developed wells for about 900 L/s, and consequently has showed his interest in this water. Such a high flow needs a careful study of the global aquifer behavior and determining the potential environmental impacts on local humid ecosystems. Consequently a first conceptual basin model has been defined, in order to construct a numerical flow model to support decisions. In the area can be distinguished: a) an upper aquifer in the Recent Deposits and Upper Unit of Collacagua Fm., b) an intermediate aquifer in the Middle and Lower Units of Collacagua Fm., and c) a lower aquifer in the Huasco Ignimbrite and stratrovolcanoes of Sillillica Fm. About 80% of studied soils have coarse texture, with low water retention and high infiltration capacity, which favors recharge. This is a differential characteristic respect to many of the (semi�)arid areas elsewhere.

    Total average recharge, checked against the numerical model results, is close to 1100 L/s, and 80% of this quantity goes to the salt flat. Thus, there is a wetland that can be qualified as mixed hypogenic�epigenic one, in which groundwater abstractions of hundreds of L/s may produce a significant impact. Seeking a compromise between ecological conservation and supplying miner�s needs, an abstraction flow of about 200 L/s during 25 years seems to produce admissible ecological impacts, without significative level changes and chemical disturbances to the lagoons, since the springs will be almost no affected and groundwater contribution to the wetland is almost unchanged. The abstraction flow will come essentially from river water and storage in the mean watershed.