UNA CONTABILIDAD PARA EL IMPERIO BRITÁNICO: Proliferación de tratados a comienzos del Siglo XIX

• Lanero Fernández , Juan ^[1]
  1. [1] Universidad de Salamanca

     Universidad de Salamanca

     Salamanca, España

     
• Localización: Proyecciones: (La Plata), ISSN-e 2618-5474, Vol. 9, Nº. 9, 2015, págs. 103-124
• Idioma: español
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    Tanto los tratados contables anteriores al siglo XIX como los que aparecieron en sus primeras décadas nos presentan un sistema de partida doble fundamentado en la organización de los registros contables dispuestos en tres libros de cuentas: el Memorial o Borrador, el Diario y el Mayor. La historiografía contable nos indica que esta distribución era, desde el punto de vista pedagógico, eficaz, muy a pesar de que en la práctica la inmensa mayoría de compañías se sirvieran de otras formas de llevar los libros de cuentas que, en mayor o menor grado, se apartaban de la ortodoxia clásica. Esas modificaciones se introdujeron para ahorrar esfuerzos, para facilitar la distribución del trabajo entre los escribanos, para satisfacer las peculiaridades propias de una empresa concreta y hasta para colmar los antojos o costumbres de un determinado contador o mercader. De ahí que no resulte extraño que los autores británicos de finales del siglo XVIII y principios del XIX incorporen a sus tratados ejemplos y prácticas de teneduría de libros frecuentes en los negocios más renombrados del momento.Por otra parte, una novedad que observamos en la inmensa mayoría de tratados contables que se publicaron a lo largo de los primeros años del siglo XIX es que presentan una breve historia de los métodos contables aparecidos anteriormente. Casi sin reparar en el hecho, la historiografía contable iniciaba su andadura, lo que viene a demostrar la inexactitud de quienes la fijan en las décadas de la segunda mitad del siglo XIX.El estudio que se presenta comienza mencionando a Cronhelm, gestor, hombre de confianza y sobre todo contable de una familia de comerciantes de paños de Halifax. Su tratado contable, que bien puede considerarse pionero, establece una estrecha alianza entre partida doble y álgebra. Al menos en parte, su obra es precursora de algunos desarrollos contables que en la actualidad se ponen en práctica.La relación de tratados contables que se desgranan en el trabajo indica que la cualidad mercantil del pueblo británico, la revolución industrial y el Imperio Británico que ya despuntaba, necesitaban para la formación de los hombres de negocios, la creciente práctica comercial y la extensa administración del Imperio, una amplia bibliografía contable. Se requerían respuestas innovadoras para una estructura imperial que poco a poco iba a afectar a toda la sociedad.El embrión de esta proliferación de tratados encuentra su punto de arranque en 1704 con la aparición de la obra de Matthieu de la Porte, La science des négocians et teneurs de livres, que conoció innumerables ediciones. El autor francés tiene a su par en el ámbito británico en el escocés John Mair con su Book-keeping Methodiz’d que llegó a conocer diecisiete ediciones, bien con ese título o con el de Book-keeping Moderniz’d. Luego habrá que concluir que un número tan significativo de ediciones sólo puede atender a una demanda clamorosa de un país en constante crecimiento económico.Docentes y comerciantes se embarcaron en una actividad frenética para abastecer a profesionales y discentes con unas herramientas fieles, fiables y libres de procesos inútiles para llevar las cuentas de los negocios con celeridad y eficacia.El tratado de Cronhelm, aparecido en 1818, habla del Principio del Equilibrio. Toma una base algebraica que años más tarde sublimaría el gran Augustus de Morgan. El método que presentó Cronhelm quizá era demasiado rompedor de la técnica y el arte de la teneduría de libros tradicional que para él no era tal sino una ciencia.La sucesión constante de tratados contables viene a demostrar que de la partida doble dependió el alza del comercio y el poder y la riqueza que de él se derivaron.William Murray dejó escrito en 1862 un bello párrafo sobre la partida doble que nos puede servir de colofón de la revisión de tratados contables que presentamos en esta valoración bibliográfica y que en breve paráfrasis dice: al considerar la ciencia de la partida doble bien de forma abstracta, bien en combinación con la riqueza material, no podemos por menos que admirar la belleza intrínseca de sus principios y construcción. Y cuanto más se estudian sus detalles y su fuerza analítica y sintética, superior belleza encontramos.

  • English

    Both the accounting treatises published before the 19th Century and those which appeared in its first decades are presenting us a double entry system based on the organization of the accounting entries arranged in three books: Waste-book, Journal and Ledger. Accounting history shows that this distribution was, from a pedagogical perspective, efficient in spite of the fact that many companies had adopted other ways for keeping the accounting books which, to a greater or lesser extent, departed from the classic orthodoxy. Those alterations were introduced to save efforts in order to distribute the work among clerks and, in so doing, satisfying the characteristics of a particular company or fulfilling the uses of a determined book-keeper or merchant. Therefore it is not surprising in British authors from the end of 18th Century/beginning of 19th Century to add to their treatises frequent book-keeping examples and practices usual in the renowned businesses of the moment.Another novelty we observe in most of the accounting treatises published in the first decades of the 19th Century is the presentation of a short history of the accounting methods previously published. Without being aware of the fact, the accounting historiography took its first steps forward, which shows the inaccuracy of those who consider it started in the later decades of the second part of the 19th Century.The study here presented starts with a reference to Cronhelm, manager, confidant and, above all, accountant of a family of merchant drapers from Halifax. His accounting treatise, which should be considered a pioneering one, sets up a tight knot between double entry and algebra. At least partially, his work is the forerunner of certain accounting developments that nowadays are put into practice.The accounting treatises listed in this paper speak of the mercantile quality of the British people, the industrial revolution and the emerging British Empire in need of businessmen with a solid academic background to satisfy a growing commercial practice and to handle the vast Imperial administration. Innovative answers were required by the Imperial structure which eventually were bound to affect the whole society.The germ of this proliferation of accounting treatises finds its starting point in 1704 with Matthieu de la Porte’s La science des négocians et teneur de livres which knew many editions. The French author has his British peer in the Scot John Mair with his Book-keeping Methodiz’d that reached seventeenth editions, either under this title or under Book-keeping Moderniz’d. Therefore it should be concluded that such a big number of editions can only be the answer for a huge demand in constant economic growth.Teachers and merchants had undertaken a frenetic activity in order to provide professionals and students with fair and reliable tools free from useless processes in order to keep their business accounts both efficiently and quickly.Cronhelm’s treatise, published in 1818, talks about the Principle of Equilibrium. It has an algebraic foundation which later on was developed by the great Glaswegian Professor Augustus de Morgan. The method presented by Cronhelm was perhaps too innovative compared with the traditional technique and art of book-keeping which for him was mainly a science.The constant appearance of accounting treatises shows that the double entry system was essential for the expansion of commerce and the power and wealth it created.William Murray wrote in 1862 a wonderful paragraph about the double entry system which could serve as the epilogue to this revision of accounting treatises which is presented in this bibliographical evaluation: “Wether we view the science of double entry abstractly, or in combination with material wealth, we cannot but admire the intrinsic beauty of its principles and construction; and the further its detail, its analytical and synthetical power is studied, the more prolific in new beauties will it be found."