En 1877, le consul français à Bassora, Ernest de Sarzec, entreprit des fouilles sur le site de Tello, dans le sud de l’Iraq. Les objets, reliefs et sculptures retrouvés là portaient des inscriptions dans une langue inconnue, ce qui conduisit à une redécouverte de la civilisation sumérienne. Le commandant Gaston Cros prit ensuite la relève sur le site jusqu’en 1909. Les troubles dans la région s’aggravèrent alors et culminèrent avec le déclenchement de la Première Guerre mondiale. Entre 1909 et 1924, des pillages eurent lieu à une grande échelle. Des objets importants, souvent porteurs d’inscriptions, tombèrent entre les mains du marchand Gejou. Entre 1924 et 1925, une série de statues de la dynastie sumérienne, dont celle d’Ur-Ningirsu, fut vendue à différents musées et collectionneurs européens et américains. En 1974, le Louvre et le Metropolitan Museum of Art de New York signèrent un accord prévoyant que les deux institutions réuniraient la tête et le corps de la statue sumérienne et l’exposeraient à tour de rôle, intacte, durant des périodes de quatre ans.
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