El olfato es de extrema importancia para los animales en general, y para los insectos en particular, siendo la herramienta para poder encontrar alimento y pareja, así como para interactuar con otros individuos de la misma o de diferentes especies. Los receptores olfatorios tienen un papel muy importante en esta dinámica, siendo el puente entre los odorantes emitidos por los elementos externos y el cerebro que descodifica las señales recibidas. Estos receptores están codificados por los genes de los receptores olfatorios (genes Or).
En los insectos, la familia multigénica de los receptores olfatorios (Or) es una familia de tamaño intermedio con genes presentes en todos los cromosomas, indicando que la duplicación seguida de transposición intercromosómica ha jugado un papel importante en los estadios iniciales de la evolución de la familia. En el presente trabajo (Capítulo I; Conceição y Aguadé 2008) se han analizado los sucesos más recientes de transposición intercromosómica a través del análisis comparativo de un conjunto de genes Or en Drosophila, género en el que el contenido génico de los brazos cromosómicos está muy conservado. El conjunto estudiado consiste en 11 genes Or localizados en el brazo izquierdo del cromosoma 3 (elemento D de Muller) en D. melanogaster. El estudio se ha centrado en el número y localización cromosómica de estos miembros de la familia en las 12 especies de Drosophila con el genoma secuenciado. En contraste con los trabajos de cartografiado comparativo por hibridación in situ que utilizaban genes de copia única, el estudio de miembros de una familia multigénica de tamaño moderado ha puesto de manifiesto múltiples sucesos de transposición intercromosómica así como que la historia evolutiva de algunos de dichos genes es bastante compleja.
La importancia adaptativa de los receptores olfatorios hace que sean buenos candidatos para que su variabilidad haya sido moldeada por la selección natural. En el presente trabajo (Segundo Capítulo), el estudio de polimorfismo en un subconjunto de genes Or se halla entre los primeros en D. melanogaster y es el primero en D. pseudoobscura. Se ha analizado la variabilidad nucleotídica en un conjunto de ocho genes Or localizados en el brazo cromosómico 3L de D. melanogaster en una población derivada de esta especie y también en una población de Drosophila pseudoobscura. En la comparación entre D. melanogaster/D. simulans, se ha detectado heterogeneidad marginalmente significativa entre genes en el cociente entre polimorfismo y divergencia silenciosos, con una contribución diferencial al estadístico test (~37%) del gen Or67b. Sin embargo, no se ha detectado otras posibles huellas de un barrido selectivo reciente en la variabilidad de dicho gen. El test MK puso de manifiesto el papel jugado por la selección positiva en la evolución de dos de las proteínas codificadas en cada linaje, OR65c y OR67a en D. melanogaster y OR65b1 y OR67c en D. pseudoobscura.
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