Nuevas instalaciones de radiación ionizante en Filipinas y otros lugares del mundo

El cáncer es la segunda causa de muertes en Filipinas, según el perfil nacional de 2020 del Observatorio Mundial del Cáncer. Cada año fallecen casi 100 000 personas por causas relacionadas con esta enfermedad y, para reducir esta cifra, la detección temprana de tumores es de suma importancia. Sin embargo, las exploraciones por imagenología médica cuestan una media de casi 2000 dólares y muchas personas de Filipinas ni siquiera pueden costearse la prueba.

“La falta de recursos para poner en marcha programas para la detección del cáncer y mantenerlos es un grave problema en Filipinas, lo que provoca que muchos enfermos de cáncer no reciban ni diagnóstico ni tratamiento”, dice el Sr. Carlos Arcilla, Director del Instituto Filipino de Investigaciones Nucleares. El Sr. Arcilla y su equipo esperan hacer frente a esta escasez de capacidades a través de la inauguración en Manila de un nuevo ciclotrón, un tipo de instalación de radiación ionizante, cuyo objetivo será producir radiofármacos esenciales para diagnosticar y tratar el cáncer, así como enfermedades cerebrales y cardiovasculares.

Actualmente Filipinas solo tiene cuatro ciclotrones, pero todos son de propiedad privada y el país cuenta con pocas instalaciones de exploración con tomografías por emisión de positrones-tomografías computarizadas (PET-TC), lo que comporta que solo el cinco por ciento de enfermos de cáncer puedan recibir diagnóstico. Los ciclotrones son aceleradores que producen los radiofármacos que se administran a los pacientes antes de una PET-TC. Esta prueba consiste en una exploración médica que crea imágenes tridimensionales de alta calidad, comúnmente de órganos y tejidos, y que permite detectar enfermedades y visualizar tumores. Gracias al nuevo ciclotrón, Filipinas podrá producir más radiofármacos a nivel nacional para aumentar el acceso a las PET-TC.

Con un ciclotrón y un escáner de PET-TC públicos, el nuevo Centro de Investigación e Innovación en Medicina Nuclear podrá ofrecer una estadificación del cáncer precisa a unos 5000 pacientes más por año.

“Nuestro objetivo es producir radiofármacos tanto para el Centro como para el Hospital General de Filipinas, situado en la cercana localidad de Diliman. Esto nos permitirá atender a más pacientes y servir de herramienta para la investigación sobre el cáncer”, indica el Sr. Arcilla, quien agrega que el Centro también será un nodo para la capacitación de la región, para que Filipinas y los países vecinos puedan volverse autosuficientes en la producción y empleo de radiofármacos.

Los beneficios de establecer instalaciones de radiación ionizante

Los radioisótopos y haces de partículas que se producen en las instalaciones de radiación ionizante, como son los ciclotrones, los sincrotrones y otros tipos de aceleradores, tienen aplicaciones en medicina y atención médica, seguridad hídrica, alimentación y agricultura, investigación, abastecimiento de energía, productos industriales y de consumo, investigaciones en criminología y conservación del patrimonio cultural.

El establecimiento de más instalaciones para el uso de aceleradores en todo el mundo se traducirá en un acceso mejor y más económico a estos beneficios. Por ello, paralelamente a la de Filipinas, se inaugurarán nuevas instalaciones en la Argentina, Malasia y Tailandia, todas con el apoyo del OIEA.

A nivel mundial, la demanda de este tipo de instalaciones de radiación ionizante va en aumento y, para ayudar a los países a atenderla, el OIEA planea publicar este año unas orientaciones para el establecimiento de instalaciones de radiación ionizante. “A quienes participan en la proyección de instalaciones de radiación ionizante les puede ser útil disponer de unas orientaciones que les permitirán emprender el proyecto de manera organizada, lo que los ayudará a progresar satisfactoriamente en su puesta en marcha y plena explotación, cuando la instalación comience a funcionar y a prestar servicios. Esto es lo que hará esta publicación, recopilando las recomendaciones de expertos sobre cómo poner en marcha nuevas instalaciones y mejorar las que ya existen”, comenta el Sr. Nuno Pessoa Barradas, el especialista en reactores de investigación del OIEA responsable de la publicación.

Las instalaciones de radiación ionizante pueden contener diferentes tipos de equipo para la ionización. En Tailandia, el Instituto de Investigación de Luz de Sincrotrón planea construir un segundo sincrotrón. El primero del país (véase la imagen) ha estado 20 años en funcionamiento y ha ayudado a los expertos tailandeses a utilizar la radiación ionizante de manera sostenible para conservar bienes del patrimonio cultural, llevar adelante investigaciones criminológicas y contribuir a la investigación y el desarrollo.

“El aparato disponible ha tenido grandes resultados en el país”, explica el Sr. Supargorn Rugmai, Subdirector de Asuntos Académicos y Jefe de la División de Instalaciones para la Investigación en el Instituto de Investigación de Luz de Sincrotrón. “Al comienzo, faltaban conocimientos, pero, con los programas de capacitación que estamos implantando en la región, nos estamos convirtiendo en expertos. Con la nueva instalación, podremos abrir nuestro alcance a más ámbitos y aportar mayor valor a la sociedad”.

Las fuentes de radiación de sincrotrón permiten construir y promover la investigación industrial, médica y básica. El nuevo sincrotrón de Tailandia multiplicará por 2,5 la energía que producía el sincrotrón anterior. Se utilizará para impulsar investigaciones científicas y mejorará la economía del país al permitir el uso de rayos X de alta intensidad en la mejora e innovación de productos industriales.

Expertos de la Argentina y Malasia también están construyendo nuevas instalaciones de aceleradores de haces de electrones, que permitirán una mayor producción de radioisótopos para diagnósticos y tratamientos médicos, a la vez que propiciarán la investigación y la tecnología en estos países.

A través de su programa de cooperación técnica, el OIEA envía expertos a la Argentina, Malasia, Filipinas, Tailandia y otros países para ayudar a poner en marcha y mantener en condiciones de seguridad las instalaciones de radiación ionizante, con la capacitación de expertos locales, que podrán así encargarse de la explotación y el mantenimiento de estas instalaciones de manera independiente. Junto con este apoyo, el OIEA también publica normas de seguridad, proporciona sesiones virtuales y alberga una plataforma de aprendizaje electrónico llamada Portal de Conocimientos sobre Aceleradores, un sitio para y por la comunidad que trabaja con aceleradores y que proporciona materiales de capacitación e información sobre aceleradores en todo el mundo, entre muchos otros recursos.