L'AFFAIRE DE NOOTKA-SOUND (1789-1790)

Itamar OLIVARES Université de Paris IV

À la fin du XVIIIe siècle, il existait sur le continent américain de vastes territoires encore non occupés par les puissances coloniales et pour lesquels les prétentions espagnoles étaient contestées par les cours européennes, en particulier par celle de Londres. C'était notamment le cas de la partie septentrionale de l'Amérique du Nord qui s'ouvre sur le Pacifique.

Le gouvernement espagnol, conscient de la valeur économique et stratégique de ces territoires et craignant l'ingérence du colonialisme anglais, déjà présent par ses activités de pêche et de contrebande, mit en œuvre une politique coloniale afin de prendre possession des derniers vestiges de l'héritage de Charles V. Le mouvement d'expansion vers le Pacifique nord commença avec la délimitation de la Nouvelle-Espagne et la pacification (militaire et spirituelle) des provinces de la Basse Californie et de Sonora1 . Il se poursuivit, par la suite, avec la fondation de missions dans la Haute Californie et l'envoi d'expéditions navales, lesquelles rencontrèrent des Russes et des Anglais qui s'étaient établis sur ces côtes.

I. L'intérêt des puissances européennes sur la côte Nord- Ouest de L'Amérique

Au début de l'année 1788, le gouvernement mexicain envoya, exécutant ainsi un ordre de la cour espagnole, une expédition maritime sur les côtes septentrionales de la "Mer du Sud", avec mission de reconnaître les nouveaux établissements russes2. Cette expédition était sous les ordres de Esteban José Martinez et se composait de la frégate "La Princesse" et du paquebot le "Saint-