BARUK (Stella). — L'Age du capitaine : De l'erreur en mathématiques. — Paris : Seuil, 1985. — 306 p. ; 21 cm.
Après ses deux ouvrages (que l'on a pu qualifier de « best-sellers »), Echec et maths et Fabrice ou l'école des mathématiques, Stella Baruk publie L'Age du capitaine sous-titré « De l'erreur en mathématiques ». La sortie de chaque livre de S. Baruk est un événement médiatique en France, interviews à la radio, citations à la télévision, articles dans les revues grand public notamment « féminines » où il n'est jamais, par ailleurs, question de mathématiques. Il s'agit donc là en premier lieu d'un phénomène à considérer sur le plan sociologique : comment réussit-elle à intéresser aux mathématiques des lecteurs aussi divers ? Certes la population est sensibilisée aux échecs en mathématiques par l'importance de cette discipline dans la sélection scolaire, mais voit-on pour cela les parents se ruer sur des ouvrages de mathématiques ?
Au lieu de se réjouir que les difficultés de leur métier soient rendues publiques, on constate que les réactions des professeurs de mathématiques sont plutôt négatives : beaucoup d'entre eux se sentent agressés par l'auteur (mais n'annonce-t-elle pas en Ve ligne de son avant-propos qu'il ne peut s'agit d'un livre « non-violent » ?) et, surtout, ils craignent d'être agressés par les parents d'élèves (ce qui apparaît d'ailleurs au cours des émissions ou articles consacrés à ces ouvrages) à qui ils ont l'impression d'avoir été « dénoncés ». Ils sont souvent agacés (et ne sont pas les seuls) par le ton de persiflage et un style très particulier utilisant beaucoup de jeux de mots quelquefois amusants mais peu coutumiers au milieu scientifique. Citons, parmi cent autres cas entre Lacan et l'almanach Vermot, p. 13, à propos des annotations de copies, « Les réactions vont de l'apparente placidité d'un " faux ", à la faux d'un trait rouge ». Les remarques, d'allure psychanalytique, sur l'horreur de l'erreur qui serait de type fantasmatique, l'erreur étant ressentie comme une « atteinte au corps » (pp. 54 à 58), blessent les enseignants qui considèrent que ce dégoût n'est qu'une réaction naturelle devant une « faute de goût ». Ses effets de style nuisent notamment à ses développements sur le zéro et sur le vide qui contiennent pourtant des remarques intéressantes.
Ces agacements des professeurs se manifestent le plus souvent par la réaction (prétexte ?) suivante : « la critique est aisée..., elle n'enseigne pas dans une classe..., les leçons individuelles c'est bien plus facile que lorsqu'on a 25 ou 30 élèves... ». Certes, ces remarques sont pertinentes et la difficulté de prendre en compte l'erreur individuelle dans une classe est l'un des aspects importants qui sont ignorés dans l'ouvrage ; cela ne doit cependant pas, à mon avis, justifier une telle réaction de rejet. L'enseignement des mathématiques doit pouvoir tirer profit de cette publicité, du fait que la situation particulière de l'auteur lui permet de jouer ce rôle de « public- relation » ; les mentalités ont évolué en France sous l'influence de Echec et maths qui a contribué à démystifier les « maths-modernes » dans la population.
Certes, dans le milieu international de la recherche en didactique des mathématiques, presque tout ce qui est dit dans ces livres semble banal, tous les abus qui y sont dénoncés l'avaient été bien avant par de nombreux auteurs dans des articles de
