LES TRAITS PRINCIPAUX DE LA TRADITION LINGUISTIQUE FRANÇAISE

En 1886, au cours de sa première leçon dans la chaire de grammaire comparée et de sanscrit qui venait d'être créée à la Sorbonně, Abel Bergaigne déclarait : « La linguistique est dans l'air de ce siècle — lui fermât-on portes et fenêtres, elle entrerait par les fissures x. » Qu'on puisse répéter cette phrase aujourd'hui dans des contextes très différents, sinon contradictoires, suscite un certain malaise chez le linguiste. En effet cela signifie soit que rien n'a changé, c'est-à-dire que les résistances sont plus fortes que ne le pensait A. Bergaigne ou que la linguistique est impuissante, soit qu'il y ait eu évolution, c'est-à-dire qu'il ne s'agit pas tout à fait du même air, des mêmes portes, ni de la même linguistique, soit encore que tout ait totalement changé. Si l'on examine en gros chacune de ces trois hypothèses, le malaise s'accentue, car elles sont plausibles toutes les trois.

La leçon d'A. Bergaigne n'a pas le ton triomphant de la citation. Elle constitue plus une défense de la linguistique qu'un étalage de ses succès. D'une part, la linguistique, dit Bergaigne, n'a pas à être utile directement, car le régime des futurs professeurs ne peut être le même que celui des écoliers. A fortiori, l'étude du sanscrit est et restera toujours un luxe. D'autre part, avec la phonétique, la linguistique a acquis une méthode sûre. Certes, il reste la syntaxe, la sémantique, cependant, « nous sommes ramenés toujours aux rapports nécessaires de la physiologie et de l'anatomie mais avec cette différence, tout à l'avantage du linguiste, que son scalpel analyse les formes du langage sans les détruire et que la vie subsiste dans l'organisme qu'il a mis à nu2 ». La linguistique enfin n'est pas incompatible avec la littérature puisque « c'est le privilège de l'étymologiste de rendre la vie aux fleurs desséchées de la rhétorique et de la poétique populaires 3. Ce qui veut dire aussi que le linguiste est, comme le disait Littré, dans la filière du développement national de la langue.

Ces questions qu'affronte A. Bergaigne, chaque linguiste les affronte

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