On considère souvent le programme de recherche lancé par Robert Park et ses collègues de l'Université de Chicago vers 1915 comme un tournant dans l'histoire de la sociologie américaine. On y voit le moment où la sociologie a cessé d'être une philosophie sociale purement scolaire pour devenir une science empirique et où ses praticiens ont cessé d'être "une collection d'éru- dits solitaires" pour devenir membres d'"un institut de recherche distinct et hautement différencié" (1). Les études qui reconnaissent dans ce moment la ligne de partage entre l'histoire de la sociologie comme science et sa préhistoire comme "spéculation" négligent le plus souvent de prendre en compte les critères qu'elles mettent en oeuvre pour déterminer ce point de rupture. Elles oublient que les critères de scientificité qu'elles appliquent sont le produit du processus historique qu'elles décrivent et qu'ils sont utilisés pour évaluer des théories qui les ont elles-mêmes imposés comme scientifiques (2). L'introduction dans le champ de la sociologie universitaire de pratiques jusqu'alors considérées comme non scientifiques a été accomplie par Robert Park et ses collègues (en particulier Ernest Burgess) au prix d'une redéfinition du champ, de l'objet d'étude et des conditions de production d'un savoir autorisé sur la société.

Les deux sciences de l'intervention sociale

Robert E. Park,

Berlin, 1900, dessin de Clara Cahill Park.

Le champ sociologique américain s'est constitué en s'opposant au champ des professions considéré dans son ensemble, et c'est par rapport à ce champ que sa genèse peut être comprise. Le champ des professions fut au 19e siècle le théâtre d'une lutte pour le monopole de la définition autorisée de l'intérêt collectif et, en particulier, de la reconnaissance des problèmes sociaux et de leurs solutions appropriées. La position dominante dans ce champ avait été traditionnellement fondée sur l'autorité à caractère général conférée aux membres des professions médicales et juridiques ainsi qu'au clergé. L'accès à ces professions était fondé sur une formation en philosophie morale dispensée dans un petit nombre de collèges confessionnels dont le recrutement était largement constitué d'étudiants issus de la classe dominante de Nouvelle-Angleterre, composée d'industriels et de né- gociants. Sous la pression de

l'immigration massive et de l'expansion vers l'Ouest, l'autorité des membres de ces professions s'effrita, et il fut de plus en plus difficile de contrôler l'entrée dans leurs rangs. Après la Guerre civile (1861-1865), les membres dominants des professions s'engagèrent dans des réformes successives de l'enseignement supérieur et du service public : le fondement de leur autorité, qui dépendait désormais de la possession d'un diplôme universitaire spécialisé, se trouvait transformé. Le mouvement qui visait à garantir l'autorité professionnelle par des titres universitaires et par un savoir scientifique fut donc conduit par des membres des classes supérieures de la Nouvelle-Angleterre, alors que leur autorité avait à l'origine d'autres fondements. C'est à eux qu'on doit la création, en 1865, de YAmerican Social Science Association (ASSA). Leurs objectifs affichés étaient "d'aider au développement de la Science Sociale, et de guider l'esprit public pour chercher les meilleurs moyens de promouvoir l'Amendement des Lois, le progrès de l'Education, la Prévention et la Répression du Crime, la réforme des criminels, et l'amélioration de la Moralité Publique, l'adoption de Réglementations Sanitaires, et la diffusion de sains principes en matière d'Economie, de Commerce et de Finance. L'ASSA se préoccupera du Paupérisme et des questions qui lui sont liées, ^ compris la responsabilité des gens bien pourvus et prospères, des sages et des bien éduqués, des gens honnêtes et respectables, à l'égard des échecs des autres. L'ASSA s'efforcera de rassembler les sociétés et les individus