ANNALES DE DÉMOGRAPHIE HISTORIQUE 1999, 2 p. 5 à 7

CONTRIBUTION À UNE HISTOIRE COMPARÉE DES VILLES DE L'INDUSTRIE EN EUROPE

par Patrice BOURDELAIS

Au cours des dernières décennies, l'Europe a vu disparaître les industries sur lesquelles elle avait principalement construit, au xixe siècle, sa prospérité, sa puissance et sa croissance. De façon concomitante, ces activités ont été transférées vers des pays où le coût de la main d' œuvre était particulièrement faible et les charges sociales quasiment inexistantes. Les opinions publiques de nos pays, quelque peu amnésiques, se sont alors émues des conditions de travail déplorables de ces nouvelles populations de l'industrie, de la mise au travail de enfants, et des conséquences pour leur santé que les hauts niveaux de mortalité illustrent. L'histoire paraissant parfois bégayer, dit autrement, les mêmes structures économiques engendrant des situations sociales proches, ou encore l'espace semblant croiser le temps, le moment a paru favorable à un retour vers le passé de l'industrie européenne et du sort fait à ses populations.

Dans ce contexte, au milieu des années 1980, Claude Desama et moi-même avons décidé de rassembler au sein d'un réseau (RESIDES) plusieurs équipes européennes qui s'étaient engagées dans des approches de démographie sociale sur des villes, souvent industrielles. Du nord au sud, il s'agissait de l'équipe d'Umeâ en Suède, animée par Lars-Gôran Tedebrand, de celle de Liverpool, animée par Robert Lee et travaillant sur Brème, de celle de Florence, animée par Carlo Corsini et travaillant sur Prato, qui ont été rejointes plus récemment par Aranzazu Pareja Alonso qui a entrepris une grande étude de Bilbao. Claude Desama, lui-même auteur d'un livre pionnier sur la popula¬ tion de Verviers, avait décidé de multiplier les études de sites industriels du bassin de Liège ; ainsi sont arrivés dans son équipe Suzy Pasleau et Michel Oris. George Alter, auteur d'une autre étude sur la ville textile de Verviers et intéressé par les mobilités liées à l'extension d'une nouvelle organisation du travail leur a apporté ses données, ses questions et ses nouvelles méthodes, en particulier Yevent history analysis (qu'il a présentée dans les Annales de démographie historique , 1999, 1). J'avais moi-même lancé une enquête sur la ville industrielle du Creusot, en Bourgogne, depuis l'arrivée des Schneider jusqu'à la phase de consolidation de la croissance.

Ces différentes équipes avaient choisi de participer au renouvellement de la démographie historique en privilégiant une période jusqu'alors peu traitée, le XIXe siècle, et un objet redoutable par sa taille et la mobilité supposée de ses populations, la ville de l'industrie. De nombreuses rencontres et réunions de travail ont permis de comparer les sources disponibles, registres d'état civil, registres de population et recensements en Suède et en Belgique ; actes de