Jôrg VÔGELE, Urban Mortality Change in England and Germany, 1870-1913,

Liverpool, Liverpool University Press, 1998, 299 p.

L'ouvrage de Jôrg Vôgele se propose de revenir sur l' interprétation de la transition épidémiologique et sur la baisse importante des taux de mortalité qui s'est manifestée au XIXe siècle et qui s'est souvent accélérée au tournant du xxe siècle. Faut il voir dans ce phénomène la conséquence de l'efficacité de la médecine d'alors ou plutôt le résultat des réformes sanitaires et de l'amélioration des conditions de vie ? Thomas McKeown a donné de la seconde interprétation, dans les années 1950-1960, une illustration vigoureuse. Parmi les objections majeures qui ont été faites à ses interprétations, figure l'utilisation de données agrégées au plan national qui ignorent donc les différences entre monde rural et monde des villes.

C'est précisément le rôle des villes dans la transition épidémiologique que veut mettre en lumière l'ouvrage de Vôgele qui choisit de concentrer son analyse sur dix grandes villes anglaises (Birmingham, Bolton, Bradford, Bristol, Leeds, Liverpool, Londres, Manchester, Newcastle et Sheffield) et sur dix villes allemandes (Berlin, Breslau, Cologne, Dresde, Diisseldorf, Francfort, Hambourg, Leipzig, Munich et Nuremberg). Les villes anglaises rassemblent 9 millions d'habitants au tournant du siècle et les villes allemandes, 7 millions. Alors que les taux de mortalité sont globalement plus bas en Angleterre qu'en Allemagne, la surmortalité urbaine1 y est plus affirmée. Au milieu du xixe siècle, les taux de mortalité urbaine et rurale sont en Prusse de 31,5 700 et de 29,8 700 ; en Angleterre et au Pays de Galles, ils sont respectivement de 26,9 700 et 20,6 700. Si l'on prend comme base 100, le taux rural, l'indice correspondant au taux urbain est à 104 en Prusse et à 130 en Angleterre. En Angleterre, on se préoccupe plus tôt qu'en Allemagne de santé publique dans les villes mais les améliorations concrètes furent plus lentes à se mettre en œuvre que dans les villes allemandes si bien qu'à la veille du premier conflit mondial, alors que les conditions sanitaires sont équivalentes dans les deux pays, la surmortalité urbaine est toujours plus prononcée outre-Manche : par rapport au taux rural, le taux urbain est en Prusse à 99 et en Angleterre à 113...

L'ouvrage est divisé en trois grandes parties. La première porte sur la problématique et les sources, la seconde est une présentation des résultats obtenus dans les vingt villes retenues, résultats parfois comparés à ceux de l'ensemble des villes. Au terme de cette partie, l'auteur établit que les maladies du système digestif sont plus discriminantes que les maladies pulmonaires. Enfin, lorsque l'on change d'échelles que l'on passe de l'inter-urbain à l'intra-urbain, l'importance des variations augmente. Enfin, les villes allemandes sont beaucoup plus touchées que les villes anglaises par les affections du système gastro-intestinal, ce qui explique le niveau plus élevé des taux de mortalité. Il apparaît aussi que la corrélation entre taille des villes et intensité de la mortalité n'est pas systématique.

La troisième partie, de loin la plus développée, est consacrée à l'étude des déterminants de la baisse de la mortalité en quatre chapitres qui analysent l'impact de la croissance économique, celui des conditions de logement, celui des réformes sanitaires et