Philippe Perrot

La richesse cachée : pour une généalogie de l'austérité des apparences

Le geste de la pudeur cache moins l'objet — en soi — d'une honte ou d'un scandale, qu'il ne protège ce qui — en devenant visible — deviendrait alors honteux ou scandaleux. Blessée, la pudeur ne peut l'être que par des témoins qui la prennent en défaut ; blessante, son absence ne peut l'être que pour les témoins de ce défaut. C'est donc pour et contre ces témoins qu'elle veille à l'intégrité d'une image, par l'opacité d'une enveloppe. Pour et contre eux, qu'elle recouvre telle nudité, s'interdit telle attitude suggestive, et défend, sur d'autres registres, d'autres secrets. Car à la peur du désir de l'autre ou à celle de son propre désir pour l'autre, peuvent s'ajouter la crainte de trahir des sentiments, en pleurant par exemple de joie ou de douleur, et celle, plus générale encore, de manquer de discrétion ou de modestie, en s'exposant là où il fallait se soustraire, en exagérant là où il fallait se modérer.

Ainsi, l'austérité bourgeoise, qui triomphe au XIXe siècle à l'instar de la classe qui l'incarne, ne se laisse pas réduire à un simple déni corporel, à une seule pudibonderie sexuelle. Elle est aussi l'expression de toute une éthique et de toute une esthétique de l'effacement et de l'« insignifiance » : façade lisse et neutre du comportement convenu visant, comme les murs du privé, à échapper à la tyrannie du regard d'autrui, à ses curiosités, à ses interprétations et à ses jugements. Non sans que cette réserve n'aiguise davantage ce regard, puisque le moindre trait se trouve, dès lors, faire saillie et donc faire signe, obligeant à plus de réserve encore. En effet, qu'un mouvement, qu'une mimique, qu'un détail de vêtement ou de cosmétique échappent à ce contrôle du sens, et ils deviennent l'indice éclair, volatil, mais patent, n'échappant pas, lui, à l'attention des autres, leur délivrant son message honteux, lors même qu'il serait estimable — la discrétion, la modestie commandant toujours de le taire.

De fait, inextricablement mêlés, c'est le refus moral de l'étalage de soi et le rejet politique de la richesse étalée qui se trouvent au principe

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