Françoise Escal Le thème en musique classique

La notion de theme en musique a connu des fortunes diverses. Après une période de surestimation dans l'analyse, elle a subi des revers, est devenue suspecte à beaucoup et a même été violemment contestée par certains. Dans une perspective formaliste, on l'a niée, on l'a radiée de la liste des composants de la forme, au bénéfice de la phrase, de la proposition, du motif, de la cellule : à partir de Webern, nous a-t-on dit, le thème se perd dans l'expérience de la composition. Je voudrais cependant tenter de maintenir cette notion, d'éprouver sa validité, sa pertinence dans la musique classique, c'est-à-dire dans la musique tonale telle qu'elle a été écrite en Europe du 17e au 19e siècle.

Si je maintiens ce terme, c'est aussi parce qu'il est employé, référé pour d'autres langages que la musique, présent dans un certain nombre de métalangages, dans la critique littéraire notamment. C'est, en effet, à un rapprochement, une confrontation du thème littéraire et du thème musical que je vais procéder pour commencer.

A première vue, il semble que tout oppose le thème littéraire et le thème musical. Le thème, en littérature, renvoie à un contenu (l'amour, la mort), alors que la musique est un langage sans plan du signifié (Hjelmslev : « ... le sens est ordonné, articulé, formé de manière différente selon les différentes langues »). Certes, elle n'est pas vide de sens : sinon, pourquoi serait-elle ce langage intersubjectif que nous savons ? Elle produit des discours, sinon des signes, et son mode de signifiance est le sémantique '. A cet égard, la déclaration de Stravinsky : « Je considère la musique, par son essence, comme impuissante à exprimer quoi que ce soit : un sentiment, une attitude, un état psychologique, un phénomène de la nature... » n'est qu'un paradoxe, ou une vue cavalière, ou une interpellation provocatrice. Il reste que la notion de thème littéraire comme unité de contenu n'est guère appli-

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