Randolph Starn .

Métamorphoses d'une notion

Les historiens et la « crise »

"The question is", said Alice, "whether you can make words mean so many different

things." ' "The question is", said Humpty Dumpty, "which is to be master — that's all."

Affirmer que nous traversons une « période de crise », voilà qui semble peu prêter à controverse 1. De vieux ennemis, la théologie et la science, la droite et la gauche sont, sur ce point, catégoriques ; de nombreux signes, nous dit-on, l'attestent. Que les crises soient également devenues, dans les vingt dernières années, un thème cher aux historiens ne doit pas nous surprendre, pas plus que le fait que de nombreux historiens ont une représentation assez vague et assurément peu cohérente de ce qu'est réellement une « crise ». Certains de ceux-ci considèrent comme courte une crise qui, pour d'autres, dure des décennies ou plus encore ; les différences entre les crises politiques, sociales, économiques, spirituelles ou morales deviennent insaisissables quand tel historien tente de les appréhender en les disjoignant alors que tel autre croit devoir les confondre et recourir à la notion, grosse d'embrouillamini, de « crise générale ». Les définitions des dictionnaires ne sont pas très utiles ; en outre, partir des définitions spéculatives ou des théories des crises pour caractériser les crises en histoire peut conduire à prendre le modèle de la réalité pour la réalité elle-même. Il faut nous demander quelles significations le terme de crise revêt pour les historiens : les intentions de ceux qui l'utilisent en seront clarifiées, ainsi que les relations entre la science historique et la société globale qui fournit, à cette science, ses aliments. Je ne m'engagerai pas dans le conflit des définitions ou dans celui des interprétations d'une crise historique spécifique ; je propose, plutôt, de scruter les origines de la notion considérée dans l'historiographie, de suivre son développement et d'essayer d'évaluer ses possibilités et ses limites. Ce, qui suit est une esquisse à grands traits, mais qui suffit pour suggérer les contours d'un exposé plus détaillé.

Comme la plupart des termes récemment introduits dans les discours des historiens, celui de « crise » a, en fait, une longue et spécifique histoire dans l'his-