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L'EXPANSION DÉMOGRAPHIQUE DANS UN VILLAGE DU CAMBRESIS : SAINT-HILAIRE
(1450-1575)
par Hugues NEVEUX
L'histoire de l'Europe au xvie siècle recèle un curieux paradoxe : l'expansion démographique, bien que solidement établie par une rare concordance d'indices, demeure obscure et délicate à interpréter ; l'ignorance presque complète «de la structure et du régime de la population 1 » ne permet guère, en effet, d'en discerner les différents facteurs et de mesurer leurs poids relatifs ; elle autorise encore moins une saisie précise des relations qui unissent ce dynamisme aux autres phénomènes contemporains et entrave ainsi la compréhension de la période. Certes, il existe quelques précieuses monographies 2, mais celles-ci, sans interdire l'élaboration d'interprétations vraisemblables, ne conduisent pas encore à des conclusions sûres, ni même haute¬ ment probables. Multiplier les enquêtes paraît donc désirable dans l'état actuel de la recherche.
Or, étendre dans ce domaine le champ des connaissances se heurte, en France tout au moins, à un sérieux obstacle qui n'existe pas pour les siècles postérieurs : la relative rareté et surtout la fréquente médiocrité des registres paroissiaux3. Se tourner vers d'au¬ tres documents, en extraire le maximum de renseignements devient,
1. M. Reinhard, A. Armengaud, J. Dupaquier, Histoire générale de la popula¬ tion mondiale, Paris, 1968, p. 110.
2. Pour l'état de la question, voir : M. Reinhard, A. Armengaud, J. Dupaquier, op. cit., p. 108-127, et plus particulièrement p. 110-116. Pour les principales mono¬ graphies, se reporter au même ouvrage, p. 126-127.
3. Ce qui ne veut pas dire, bien entendu, que les registres paroissiaux soient inutilisables au xvie siècle ; l'étude habile de A. Croix en est un bon exemple : A. Croix, «La démographie du Pays nantais au xvie siècle », Annales de démo¬ graphie historique, Paris, Sirey, 1967, p. 63-90.
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