LE PEUPLEMENT DU CANADA FRANÇAIS par J. N. Biraben

Les limites de ce pays que nous appelons le Canada français sont assez imprécises et l'ont toujours été. Pour simplifier, disons que nous allons étudier le peuplement français principalement dans le quart Nord-Est de l'Amérique du Nord et ses rapports avec les autres peuplements.

I. — Le peuplement primitif

Dans l'ensemble des terres continentales habitées, la région que nous étudions est une des plus tardivement peuplées. Elle a, en effet, été libérée très tard des glaces qui, à quatres reprises, au quaternaire, ont recouvert le Canada tout entier et une partie des Etats-Unis. La dernière glaciation seulement, celle du Wisconsin, comtemporaine du Wùrm en Europe, intéresse le peuplement de l'Amérique. On pense que les premiers hommes, proches des Néandertaliens, ont pénétré par le détroit de Behring, alors émergé, au plus tôt vers 40 000 ou 45 000 avant J.-C., peut-être seulement vers 22 000 avant J.-C. Leur nombre devait être excessivement restreint car ils n'ont jamais occupé toute l'Amérique et les traces de leurs industries sont très rares. D'ailleurs, le Nord-Est qui nous intéresse était, à cette époque, toujours occupé par les glaces. Le dernier maximum glaciaire se situe vers 16 000 ans avant J.-C. : les glaciers couvraient alors la to¬ talité du Canada et des grands lacs, s'avançant jusqu'à New-York où leur moraine frontale a donné naissance à l'île de Long Island (figure 1). Ce n'est que vers 12 000 avant J.-C. que le sud des grands lacs a com¬ mencé à apparaître, vers 8 000 avant J.-C. que le cours du Saint-Lau¬ rent a été dégagé et il a, à cette époque, été recouvert, ainsi que le lac Ontario, par une trangression marine : la mer Champlain (de cette mer émergeaient trois îlots : trois anciens volcans éteints depuis longtemps). Elle s'est retirée peu à peu jusqu'à l'émergence du détroit de Québec, vers 3 000 ans avant J.-C., créant ainsi le Saint-Laurent. Cependant, à l'intérieur des terres, d'immenses lacs s'éten-