Jean GAUDEMET
Le droit romain dans la pratique et chez les docteurs aux XIe et XIIe siècles*
On voudra bien excuser l'aridité du thème que nous avons choisi. C'est celui d'un juriste et il met en cause le plus illustre des droits : celui de Rome. Sans doute soulève-t-il avant tout des questions de technique juridique : comment et pourquoi le droit de Rome a-t-il pu survivre à la ruine de l'Empire en Occident ; comment fut-il conservé et pourquoi a-t-il connu à partir du xne siècle une extraordinaire renaissance ? Quelles furent les écoles et leur rayonnement ? Comment se fit la rencontre du droit romain avec l'autre grand système juridique médiéval, celui du droit canonique ? Mais au delà de ces questions d'histoire des sources du droit se profilent des problèmes d'histoire sociale. Car le droit n'est pas seulement, ni même principalement objet d'étude savante. Il est appliqué et fournit un cadre à la vie sociale. Adopter ou rejeter un système juridique, c'est orienter dans une certaine voie la vie d'une société ; ou peut-être, plus exactement, lorsqu'une société éprouve le besoin de faire appel à un droit plus savant, c'est que la vie de cette société se diversifie et se complique et qu'elle sent la nécessité de substituer à des cadres vagues et des notions imprécises la solide armature d'un système juridique lentement affiné. En dernière analyse, derrière les techniques et les sociétés, ce sont les mentalités qui sont en question. Pourquoi fit-on appel au droit romain ? Quelle place lui fut consacrée et par quels procédés (accueil officiel ou usage clandestin) ? Comment fut-il compris et à quoi servit-il ?
Mais, en choisissant ce thème, j'ai souhaité aussi rendre hommage à une ville et à l'un de ses maîtres. Poitiers et sa région tiennent une place de choix dans l'histoire intellectuelle du haut moyen âge.
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