Está suficientemente demostrado que los incrementos observados en el nivel de CEP de los sujetos, reflejan la actividad del sistema nervioso simpático, y esto es generalmente interpretado como un indicador del nivel de activación o reactividad emocional de los sujetos (Andreasi, Rapisardi y Whalen, 1969, 1980; Carran, 1959; Darrow, 1936; Duffy, 1962, 1957; Freeman, 1948; Gallegos y Torres, 1983; Hebb, 1955; Lindsley, 1951; Malmo, 1962, 1959, 1958; Nishimura y Nagumo, 1985; Prokasy y Raskin, 1973; Raskin, Kotses y Bever, 1969; Schlosberg, 1954; Silverman, Cohen y Shmavonian, 1959). Se asume entonces que la CEP es un índice del nivel de activación del sujeto, y que por tanto cuanto más activado está el sujeto, más aumenta la conductancia. Por consiguiente, no es extrano observar que cuando el sujeto por cualquier circunstancia está sometido a una situación de estrés, es decir presenta un alto nivel de activación, la CEP aumenta con respecto a sus niveles básales (Katkin, 1975, 1965; Naveteur y Freixa i Baqué, 1987). Igualmente se observa que cuando por el contrario el sujeto está relajado, es decir tiene un bajo nivel de activación, la CEP también disminuye con respecto a los valores basales (Bagchi y Wenger, 1957; Benson, 1975; Benson, Beary y Carol, 1974; Cappo y Holmes, 1984).

    Se ha observado que ante determinadas situaciones de estrés (inducido o no inducido) y también ante determinadas situaciones de dolor (inducido o crónico), al conseguir disminuir con entrenamiento la CEP de los sujetos, disminuye consecuentemente la ansiedad o el estrés, variando también la percepción del dolor (Cotraux y Juenet, 1986; De Blas y Labrador, 1984; Kelly, Brown y Shaffer, 1970; Kimmel y Hill, 1961; Lader, 1967). Esto ocurre ante prácticamente todas las situaciones de estrés, exceptuando aquellas en las que el grado de estrés es muy elevado y en las cuales actúan además otros mecanismos.

    Otro aspecto que ha sido demostrado a lo largo de la historia en múltiples investigaciones, es la relación existente entre determinadas medidas fisiológicas, concretamente la CEP y la respiración.

    Se ha observado también, que cuando los sujetos provocan de forma voluntaria una hiperventilación, es decir un aumento de la frecuencia respiratoria, el nivel de CEP se eleva significativamente (Beck y Scott, 1988; Gorman, Askanazi, Liebowitz, Fyer, Stein, Kinney, y Klein, 1984; Rapee, 1986). Igualmente, el descenso de la frecuencia respiratoria da lugar a descensos de CEP que se traducen en una menor activación (Cappo y Holmes, 1984; Clark y Hirschman, 1990; Harris, Katkin, Lick y Habberfield, 1976; Hibbert y Chan, 1989; Ley, 1991; McCaul, Solomon y Holmes, 1979), siendo esto beneficioso en muchas enfermedades psicosomáticas, y por ello en ocasiones se ha utilizado como procedimiento alternativo ante multitud de problemas. Por ejemplo, la técnica de reducir la frecuencia respiratoria, se ha utilizado en pacientes con problemas de tartamudez (Azrin y Nunn, 1979; Cote y Ladouce, 1982), para aliviar ataques de pánico o trastornos de ansiedad (Clark, Salkovskis y Chalkley, 1985; Han, Stegen De Valck y Clement, 1996; Rapee, 1986), en problemas de asma (Steptoe et al., 1981), en síndromes de hiperventilación (Fried, 1987; Grossman, Swart y Defares, 1985; Ley, 1985; Lum, 1983), etc.

    Desde el punto de vista experimental, existen algunos estudios realizados en este sentido, en los cuales se induce a los sujetos unas frecuencias respiratorias supuestamente inferiores a la basal. Por ejemplo, Harris, Katkin, Lick y Habberfield (1976), indujeron experimentalmente a una serie de sujetos una frecuencia respiratoria de 8 c/m, pensando que dichos sujetos mostrarían un decremento en sus respuestas autonómicas tanto ante situaciones de estrés físico (shock eléctrico) como de estrés psicológico (anticipación de un shock eléctrico). Los resultados obtenidos por estos autores confirmaron su hipótesis, es decir, los sujetos que tuvieron una respiración controlada a una tasa fijada de 8 c/m, mostraron disminuciones de la CEP en ambas situaciones. También McCaul et al. (1979), consiguieron descensos en la CEP de los sujetos al reducir la frecuencia respiratoria ante situaciones de estrés (amenaza de shock). De la misma manera, Clark y Hirschman (1990) controlando la respiración de un grupo de sujetos alcohólicos con un alto grado de ansiedad según el State-Trait Anxiety Inventory (STAI-forma X), a una frecuencia de 10 c/m, observaron disminuciones en los niveles de CEP de los sujetos, mayores que los observados en el grupo control. De igual forma, otros estudios hacían pensar que al disminuir la frecuencia respiratoria por debajo de la línea base, la respuesta electrodermal también decrecía. Por ejemplo, Cappo y Holmes (1984), consiguieron reducir la activación de los sujetos cuando estos estaban sometidos a una situación de anticipación de shock, una frecuencia respiratoria de 6 c/m, y manipulando a la vez los tiempos de inspiración-espiración.

    Es posible que controlando la respiración, que es una medida perteneciente al sistema nervioso somático y por tanto de control voluntario por parte del sujeto, podría facilitarse el control de la conductancia, que es una respuesta fisiológica controlada por el sistema nervioso autónomo, e incidir así en la activación del sujeto reduciéndola.

    Uno de los parámetros respiratorios concretos sobre los que falta información relevante, es la frecuencia respiratoria. Se desconoce concretamente, cuántas frecuencias respiratorias por debajo de la línea base habría que inducir al sujeto, para conseguir los mayores descensos de CEP. Tampoco se sabe si al disminuir la frecuencia respiratoria también disminuye la CEP de los sujetos, independientemente del ratio de inspiración-espiración.

    Los estudios centrados en la frecuencia respiratoria basal del sujeto y citados anteriormente (Cappo y Holmes, 1984; Clark y Hirschman, 1990; Han et al., 1996; Harris et al., 1976; Hibbert y Chan, 1989; Ley, 1991; McCaul et al., 1979), si bien hacen grandes aportaciones en este sentido, e incluso algunos de ellos con resultados alentadores, sin embargo, hacen necesario realizar ciertas matizaciones al respecto. Por ejemplo, observamos que en gran parte de ellos los sujetos son sometidos a situaciones concretas de estrés como anticipación de shock, etc. (Cappo y Holmes, 1984; Harris et al., 1976; McCaul et al., 1979). Estos estudios no nos permiten conocer lo que ocurriría en la CEP de los sujetos en una situación de reposo sin ningún tipo de estímulo estresante o aversivo. En otros estudios, la muestra utilizada no ha sido de sujetos sanos, normales, sino de sujetos con trastornos de ansiedad (Han et al., 1996; Hibbert y Chan, 1989; Ley, 1991) o alcohólicos y ansiosos (Clark y Hirschman, 1990). Estos estudios no nos permiten conocer lo que ocurriría en la CEP de los sujetos normales. Finalmente hay otra serie de estudios en los se induce una única frecuencia respiratoria experimental (6 c/m Cappo y Holmes, 1984; 10 c/m Clark y Hirschman, 1990; 8 c/m Harris et al., 1976). Con los resultados de estos estudios, nunca podremos saber si con otras frecuencias respiratorias distintas a la frecuencia inducida, el sujeto disminuiría más o menos su CEP y por lo tanto, tampoco podríamos saber si existe o no un patrón respiratorio general que facilite el descenso de la CEP.
    Teniendo en cuenta todos estos estudios y, fundamentalmente, aquellos aspectos que o bien no han sido resueltos, o no han sido tratados por dichos estudios, se ha planteado este experimento.

    Finalmente, se utilizó una muestra de 48 sujetos sanos compuesta por 26 mujeres y 22 hombres, con un rango de edad de 25 a 35 anos (M=29,02; DT=2,57), siendo su participación en el experimento totalmente voluntaria. La muestra se distribuyó de forma aleatoria en tres grupos de 16 sujetos cada uno, correspondientes a tres condiciones experimentales (A, B y C) que se explicarán en el diseno experimental. Finalmente, la muestra quedó distribuida de la siguiente forma: condición A, 8 mujeres y 8 hombres, condición B, 9 mujeres y 7 hombres y condición C, 9 mujeres y 7 hombres.

    Se utilizó un polígrafo multicanal marca Letica (Modelo polygraph 4006) provisto de distintos módulos.

    Se utilizó el módulo de la temperatura (TMP 806) para el control de la frecuencia y las fases respiratorias (ratios de inspiración-espiración). A este módulo se le conectó un termístor, que fue colocado en una de las cavidades nasales del sujeto y a través del cual se detectaban los ciclos respiratorios, formados por los cambios de temperatura producidos por la inhalación y exhalación del aire. De esta forma podían almacenarse y registrarse gráficamente dichos cambios.

    El módulo de CEP (SCC 316) fue utilizado para la medición de los niveles de conductancia eléctrica de la piel. Para el registro de esta medida psicofisiológica se utilizaron electrodos bipolares de plata cloruro de plata (Ag/AgCl) de 23C 25 mm cada uno.

    Para la realización de los experimentos se utilizaron tres programas: CREA.EST, TRV-92 y SMAG-3, que servían a su vez para programar, en función de las necesidades que requiera el experimento en ese momento. Los dos primeros instalados en un ordenador, y el SMAG-3 en otro. Ambos ordenadores conectados entre sí y funcionan de forma coordinada y sincrónica. Un ordenador servía para dispensar los estímulos a través del programa TRV-92, y otro para registrar las medidas fisiológicas a través del programa SMAG 3.

    El programa CREA.EST (instalado en uno de los ordenadores junto con el TRV-92), sirve para crear estímulos visuales, consistentes en este caso en la presentación, de colores (rojo o azul) o informaciones escritas en color rojo sobre fondo negro tales como "Atención, comienza la prueba", "Descanso", "Atención" o "Fin de la prueba".

    El programa TRV-92 sirve para programar tiempos, es decir, la duración de cada uno de los estímulos visuales y/o auditivos, así como también cada cuánto tiempo se han de tomar medidas de CEP y temperatura. En este caso se estableció que tomara una medida cada 2 segundos. A través de este programa se le dispensan al sujeto los estímulos visuales y/o auditivos.

    El programa SMAG-3 (instalado en un segundo ordenador), sirve fundamentalmente para registrar y almacenar las medidas fisiológicas y poder posteriormente analizarlas y/o visualizarlas gráficamente.

    Una vez elaborados los programas, se podía comenzar con el experimento.

    Se midió la línea base de los 48 sujetos en frecuencia respiratoria y CEP durante 10 minutos. La muestra se distribuyó de forma aleatoria en tres grupos de 16 sujetos cada uno, correspondientes a 3 condiciones experimentales o ratios de inspiración-espiración. En el primer grupo (A) los tiempos de inspiración y espiración eran iguales (inspiración=X, espiración=X), en el segundo grupo (B) la espiración duraba lo que la inspiración mas la mitad de esta (inspiración=Y, espiración=Y+Y/2), y en el tercer grupo (C) la espiración duraba el doble que la inspiración (inspiración=Z, espiración=2Z). A todos los sujetos de todos los grupos se les indujo a respirar a las mismas frecuencias respiratorias: 6, 10, 14, 18 y 22 ciclos por minuto (c/m), permaneciendo durante 3 minutos en cada una de ellas, con un descanso entre frecuencia y frecuencia de 1 minuto (véase tabla 1).

    Se trataba de comprobar si sujeto a sujeto y en cada uno de los grupos de ratio inspiración-espiración por separado, se cumplía la condición planteada en la hipótesis. Para que cada sujeto cumpliera la condición, se exigió que todos los valores relativos de CEP obtenidos en todas las frecuencias respiratorias experimentales inferiores a la del sujeto en línea base, fuesen menores que los obtenidos en las frecuencias respiratorias experimentales iguales o superiores a la del sujeto en línea base. En este caso la variable especificada tiene sólo dos valores (cumplir la condición: si/no), y la probabilidad teórica o proporción esperada fue de 0,5.

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