Resumen de Mérida y la arqueología ilustrada: las láminas de don Manuel de Villena
La exhibición de 19 bellas láminas en color de monumentos romanos de Mérida, prácticamente desconocidas y firmadas por un también desconocido don Manuel de Villena Moziño (un hispano-portugués de curiosa trayectoria vital), son la ocasión para estudiar y presentar, por primera vez, diversas actividades en favor de la Arqueología española durante el reinado de Carlos IV de Borbón (1788-1808). Contrarrestando la habitual imagen negativa de este reinado, resultan ser de iniciativa regia o de su favorito Manuel de Godoy excavaciones oficiales en yacimientos hispanorromanos como Segóbriga, Sagunto o la propia Mérida, diversos estudios, viajes, mapas antiguos, y una multitud de publicaciones (como, curiosamente, el famoso Viaje Pintoresco de España, de Alexandre de Laborde), así como una medida legislativa de la mayor trascendencia que viene siendo poco valorada: la Real Cédula de julio de 1803.
A diferencia de su padre Carlos III, quien, a pesar de su buena fama, en realidad sólo dedicó su mecenazgo a las ciudades vesuvianas, combinando inversión y diversión con una preferencia sólo por lo más clásico y estético, Carlos IV y Godoy protegen las antigüedades españolas sin distinción de épocas o culturas y por su valor arqueológico e histórico, esto es, por primera vez con un sentido plenamente ilustrado y moderno.
El recorrido se estructura en seis secciones. La última contiene varias muestras del trabajo de un discípulo de don Manuel de Villena, también ahora redescubierto: el maestro de obras emeritense Fernando Rodríguez, que produjo, entre 1794 y 1798, otras sesenta láminas de la ciudad, siguiendo el estilo del maestro y también con considerables novedades.
Acompañan a la exposición un libro sobre la Arqueología española en este poco conocido periodo, y una memoria-catálogo, debidos a la propia comisaria.
