Una persona que se ahoga frecuentemente lo hace en silencio, no grita y no pide ayuda, trata de sacar la cabeza y concentra todos sus esfuerzos en respirar8. Se ha observado que en el proceso de ahogamiento pueden transcurrir desde unos pocos segundos a pocos minutos9; la víctima puede desaparecer de la superficie del agua en unos 90 segundos8, por lo que reconocer esta situación es un reto para socorristas y bañistas, ya que incluso se puede confundir con actividades lúdicas. En ahogamiento, se ha descrito como más habitual el patrón de Respuesta Instintiva al Ahogamiento (RIA)8, caracterizado por movimientos de braceo bajo el agua, que pueden salir a la superficie como si tratase de «escalar», con la boca al nivel o debajo del agua y la mirada fija en la orilla o en un punto u objeto flotante10.

Estos términos se han usado clásicamente para diferenciar aquellas víctimas en las que en la autopsia se ha encontrado (o no) líquido en los pulmones3. El «ahogamiento seco» también se ha denominado «ahogamiento sin aspiración de agua», término también incorrecto, ya que la definición de ahogamiento incluye la aspiración de líquido bien sea por inmersión o sumersión2,9. El laringoespasmo durante el ahogamiento podría explicar la ausencia de líquido en las vías aéreas, si bien este hallazgo se ha comunicado en menos del 2% de los casos, en parte debido a que la hipoxia brusca y progresiva acaba relajando la musculatura laríngea con lo que abre el paso de agua a las vías aéreas con los intentos residuales de inspiración9. Se considera que la explicación más plausible de las muertes en el medio acuático sin pruebas forenses de agua en los pulmones es que exista una causa primaria (por ejemplo, una arritmia letal que provoque la muerte súbita), por lo tanto la víctima no realizará esfuerzos respiratorios cuando su vía aérea esté bajo agua3. Por tanto, los términos «seco» o «húmedo» actualmente no son aceptados por la comunidad científica3,9, siendo lo correcto referirse a la causa y origen de la parada cardiorrespiratoria, bien sea la asfixia por inmersión/sumersión (ahogamiento) u otra circunstancia o enfermedad.

Clásicamente se ha utilizado el término «casi ahogado» para referirse a la víctima que sobrevive tras un incidente acuático3. Es una expresión obsoleta, ya que el ahogamiento es un proceso con varios grados, cuya consecuencia puede ser la supervivencia (ahogamiento no fatal) o la muerte (ahogamiento fatal). Las personas con síntomas leves suelen recuperarse en pocas horas3, aquellas que estén desorientadas, confusas, con disminución del nivel de conciencia o dificultad respiratoria deben ser derivadas a un servicio de urgencias y ser tratadas como ahogadas11.

Por lo tanto debe aplicarse el término «ahogamiento mortal» cuando la víctima fallece (inmediatamente o por complicaciones secundarias) a consecuencia de un ahogamiento, mientras que se define «ahogamiento no mortal» cuando la víctima sobrevive, con o sin secuelas9,11.

Existe la creencia histórica de que para poder reanimar a un ahogado en algún momento debería vaciarse el agua de sus pulmones. Para esto se idearon hace más de un siglo varias técnicas (técnica Schafer, 1903, o Holger-Neilsen, 19525,12), que todavía pueden visualizarse en vídeos de YouTube7 con víctimas reales (Fig. 1). Estas maniobras, además de ser inútiles, suponen una pérdida del tiempo esencial para revertir la hipoxia de la víctima. Actualmente, ninguna sociedad científica respalda estas acciones, recomendándose para las personas ahogadas que no respiran aplicar el protocolo de RCP con ventilaciones y compresiones torácicas13.

Tradicionalmente las familias recomendaban a sus hijos esperar alrededor de 2 horas después de comer antes de bañarse para así evitar un «corte de digestión». La creencia de que la digestión o que los movimientos digestivos cesan por entrar en el agua no tiene una base científica. En algunos lugares de Latinoamérica bañarse después de comer se vincula con «calambres abdominales», que pueden limitar la llegada de sangre a los órganos vitales. Tras la ingesta de alimentos, el tracto gastrointestinal requerirá incrementar su flujo sanguíneo para realizar las funciones digestivas y que este proceso puede durar más o menos tiempo (según la cantidad de alimentos y su composición)14, pero esto no impide la perfusión de otros órganos y músculos, ni existen pruebas de que dé lugar a calambres o cause algún ahogamiento. Por lo tanto, existe un consenso generalizado de que no hay contraindicaciones para bañarse tras la ingesta de alimentos15.

Es frecuente observar en las playas y piscinas a niños de corta edad con manguitos o diversos flotadores. Estos dispositivos por sí solos no previenen el ahogamiento, ya que no garantizan que las vías respiratorias queden fuera del agua en todo momento. Su uso como medida preventiva exclusiva puede generar una falsa sensación de seguridad en bañistas y confianza en los cuidadores, disminuyendo así su atención y vigilancia16.

Algunos bañistas en la iniciación al buceo en apnea realizan unas inspiraciones rápidas, profundas y repetidas. Esta práctica de hiperventilación (con disminución de los niveles de CO2 sanguíneos) tendría la finalidad de prolongar la resistencia a la apnea y retrasar la sensación de fatiga y falta de aire. Durante la apnea el oxígeno se va consumiendo y van aumentando los niveles de CO2 en la sangre17. En condiciones normales, los centros receptores de la respiración se activarían al notar un incremento en el CO2, pero en este caso la respuesta se retrasaría debido a la hipocapnia generada por la hiperventilación previa.

Sin embargo, el déficit oxígeno cerebral puede hacer que el buceador pierda la consciencia antes de la activación consciente del llamado «punto de ruptura respiratorio», desencadenándose una inspiración forzada dentro del agua provocando el inicio el ahogamiento. Este proceso suele ocurrir a menos de 5 metros de la superficie y se ha denominado «síncope en aguas poco profundas» (shallow water blackout)17, pero puede darse a cualquier profundidad, redefiniéndose como «apagón hipóxico» (hypoxic blackout)18: la pérdida del conocimiento durante una inmersión en apnea precedida por hiperventilación, donde las causas alternativas de la inconsciencia han sido excluidas17.

Cada año se producen 150 millones de picaduras de medusas en el mundo, lo que supone un problema de salud pública que posiblemente con el cambio climático se agravará en el futuro19. Estos incidentes son un motivo habitual de consulta sanitaria en las zonas costeras en época estival, con afección cutánea leve, pero que ocasionalmente puede dar lugar a cuadros graves20,21 como la Carabela Portuguesa (Physalia physalis) (fig. 2).

Figura 2.

A) Carabela portuguesa (Physalia physalis) avistada en la playa de O Vilar (Galicia). B) Lesión en la piel causada por la Carabela portuguesa.

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Sin base científica, a nivel popular se han recomendado y utilizado diversos remedios caseros entre los que destaca la aplicación de orina en la zona lesionada. Este hipotético remedio así como otros (bicarbonato, zumo de limón, crema de afeitar, lavavajillas o refresco de cola) no alivian las molestias e incluso podrían aumentar la descarga de veneno, por lo que deben ser desaconsejados claramente22.

Existe una idea generalizada de que la principal función del socorrista es el rescate y la reanimación, pero nada más lejos de la realidad. Szpilman et al. demostraron que el 99,8% del trabajo de los socorristas es la prevención; el rescate solo representa el 0,1% de las acciones y la asistencia crítica (que pueden incluir la reanimación cardiopulmonar) menos del 0,02%4. Estos datos están en concordancia con la seguridad que ofrecen las playas con socorristas, en las que los incidentes que requieren maniobras de reanimación es muy residual, gracias a las medidas preventivas y la anticipación que supone las acciones de los servicios de salvamento9.

A través de las redes sociales se ha extendido la idea de que la bandera roja no afecta a los deportistas (como los practicantes de surf), ya que para el desarrollo de su actividad necesitan unas condiciones en las que halla las olas y/o viento que en muchas playas indican el izado de esta bandera. Las competencias sobre la regulación del baño, las sanciones y las excepciones dependerán de la regulación de cada municipio, por lo que si no hay una indicación específica y explícita en las excepciones ante esta señalización, será de obligado cumplimiento para todos los usuarios (y no al revés), independientemente de la actividad que estén realizando (surf, natación o baño recreativo) y del nivel de competencia en el agua que posea el usuario.