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Odorat et histoire sociale

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Patrice Tran Ba Huy

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En tant qu'instrument de perception du monde environnant, l'odorat fut, dès l'Antiquité, objet de réflexions et de débats philosophiques tous centrés autour d'une question fondamentale : la signification de la sensation et ses rapports à la vérité. D'après Michel Onfray1, son premier théoricien fut Démocrite. Ce philosophe grec professait l'atomisme, en quoi tout n'était qu'atomes et vide. Selon lui, la matière était en perpétuel mouvement et les interactions entre les êtres simples déplacements de particules mis en jeu au gré des échanges intellectuels ou... sexuels. Lhistoire - ou la légende - veut qu'à la nuit tombée il saluât dans la rue une jeune fille d'un « bonsoir Mademoiselle » qu'il rectifia le lendemain en un « bonjour Madame ». Son flair avait décelé sur la jeune personne une odeur de sperme absente la veille... Pour cet hyperosmique, sentir l'autre, humer l'atmosphère constituaient un moyen privilégié de communication et