LA "SENILITE" COMME PROBLEME SOCIAL : CAUSE DE DECES, D'INVALIDITE, ET DE PAUVRETE (EXEMPLES ALLEMANDS DU XVIIP AU XXe SIECLE)
par Christoph CONRAD
"Moreover, In case a man of seventy five years old died of a Cough (of which had he been free, he might hâve possibly lived to ninety) I esteem it little errour (as to many of our purposes) if this Person be, in the Table of Casualties, reckoned among the Aged and not placed under the Title of Coughs".
(John Graunt, 1662) l
1 - Approche
Cet exposé propose une lecture non-médicale d'un corpus important de données historiques sur la mortalité et la morbidité. En étudiant de manière suivie une cause de décès spécifique aux âges avancés dans une série continue de statistiques du XVIIIe au XXe siècle, on peut combiner les questions concernant l'épidémiologie rétrospective avec celles qui portent sur la perception et la définition de la vieillesse. A côté de la démographie médicale ainsi que de l'histoire des concepts, le caractère "problématique" de la vieillesse aux XIXe et XXe siècles fournit le niveau d'analyse le plus signifiant : l'introduction d'un savoir médical dans les politiques d'assistance et d'assurance. Par exemple, dans la sécurité sociale allemande des années 1880, l'étiquette "sénile" perd son innocence et devient une base pour accorder des pensions à des ouvriers invalides.
Aujourd'hui, le "marasmus senilis" ("Altersschwàache" en allemand, "sénilité" en français) n'est pas une entité pathologique mais un collectif de symptômes bien divers. Pourtant, ce qui m'intéresse dans cet exposé, c'est le contexte et la fonction sociale d'une pratique d'étiquetage et non pas une histoire des idées médicales. La définition changeante de la notion "sénilité", et de ses synonymes, dans le discours médical devrait former le sujet d'une autre étude2. Les statistiques nous permettent d'analyser la diffusion, l'importance et le changement de la terminologie. Citons à ce propos Georges Canguilhem : "Un même mot n'est pas un même concept. Il faut reconstituer la synthèse dans
1. J. Graunt, Natural and Political Observations Mentioned in a Following Index and Made upon the Bitis of Mortality, London, 1662, Reprint : New York, 1975, chapitre II, n° 7.
2. J. Steudel, "Der Marasmus senilis und die Geschichte der Alterskrankheiten", Medizinische Welt, t. 16, 1942, p. 932-935 ; M. D. Grmek, "On Ageing and Old Age. Basic Problems and Historic Aspects of Gerontology and Geriatrics", Monographiae Biologicae V, n° 2, Den Haag, 1958 ; P. Luth, Geschichte der Gériatrie, Stuttgart, 1965 ; pour une bibliographie raisonnée, voir J.T. Freeman, Aging : Its History and Literature, New York, 1979.
